『転生した無名藩士、幕末の動乱を生き抜く～時代・技術考証や設定などは完全無視です！～』

第66話 『一度目の試射』（1845/5/23）

　弘化二年四月十八日（1845/5/23）　玖島（くしま）城下　＜次郎左衛門＞

「お前様、もう、よいのではありませんか……。わたくしはもう、構いませんよ」

「え？　何が？」

　どうしたんだ？　静。怒っているようには……見えないけど……んん？

「何が、ではありません。お里さんの事です」

「ああ、お里ね。お里がどうかしたのか？」

「はぁ……。お前様、私が知らぬとでもお思いですか？　もう、良いのですよ。妾（めかけ）の一人や二人。私は私を一番に、子供の事を考えていただければ、それで良いのです。それにお里ならば、千代丸をかわいがってくれますし、怜や竜王丸が生まれた時も良くしてくれました。異論はありません」

　え？　え？　ええ――――！

「一之進さんとおイネさんの事もそうです。お前様はこういう事は本当に疎いのですね。あの二人が想い合っていることは知っているのでしょう？　祝言の段取りを組んであげるのは、お前様のお役目でございますよ」

　！　あー、それもあるのかあ！

　後日、吉日を選んで一之進とおイネの結納と祝言を行った。……お里は、現代人である。本人の意思もあるから聞いてみないとわからない。

「いいよ、それで」

　うわ！　え？　いいの？

　どうやら結婚式とかそういうのには、前世の時から関心が薄かったようだ。それに1番とか2番とか、そういう感覚もない。もちろん、静を立ててくれている。

　これは……コンプラ的にはどうなんだ？　いや……まあ……じゃあ、そうしよう。

　■久原調練場

　5回目の操業でできた核鋳砲（中子方式・大砲の鋳型の中に円柱を入れて円筒をつくる方法）の試射を、玖島城南にある久原調練場で行った。

　1～4回目の操業は高炉で溶かし、その後反射炉で再溶解するというプロセスを経たため、溶解度が低く炉内に鉄が残留するという事は、史実に比べ少なかった。

　残留の度合いは少なかったのだが、鉄の流動性という部分では不安が残り、安定するまでには時を要したのだ。

　久原調練場は正確には北東から南西へ1kmで、北西から南東が500mの広さである。以前ここで、純顕（あき）臨席のもと西洋式調練が行われ、大砲の試射も行われた。

　しかし使われた大砲は青銅製のモルチール砲とホーウィッスル砲である。念のため海側に向けて発射したが、海までは届かなかった。

　今回は違う。

　商船や漁船を含む全ての船を、久原沖合において航行禁止にして臨んだのだ。

　初めての試射のため、研究員のみ参加の試射である。次郎を含め信之介や昭三郎など、火器に関連する者は出席した。全員が注目するなか行われたのだ。

　正午と同時に発射されたが、結果は散々であった。けたたましい音と白煙を残したのみで破裂したのだ。

　破裂のあと、信之介が破面を見て言う。

「おそらくは、鉄成分の結合と強弱が均等ではないからだろう」

　鉄の成分の結合度合いが砲身の箇所によって違うから、圧力に耐えきれない部分から破裂を起こしたのだろう、との予測だ。

　ヒュゲーニンの『ロイク王立製鉄大砲鋳造所における鋳造法』によれば、下記の記載がある。

『鉄中許多の炭素を含むときは、脆弱にしてその質疏造（そぞう）となり粘稠（ちょう）力を失する』

『すでに鉱鉄より高炉にて鋳解せる鋳鉄を、また反射炉に入れて錯（さく）解すれば、その強き火度によってほとんどよく鋳解し、その鉄中含むところの雑物自ら流動して炭素と合し、鉄の上面に浮び～中略～ 反射炉で再錯解した鋳鉄は高炉で精錬しただけの鉄に比べて甚（はなは）だ強剛にして粘稠力を増加す』

　正直なところ、幕末人はもちろんの事、信之介も困惑した。鉄の成分分析などできないし、要するに試行錯誤で調整してやってみてくださいね、的な記載しかない。

　どんな鋳鉄が大砲製造にむいているかの記載も、破面の色によって5種類に分けられ、簡単な説明があるだけである。それによる分析結果は以下のとおり。

　※火薬七百銭（匁・2,625g）を茅（かや）栓八尺（2.42m）を填（てん）するに至って破裂、断面灰色濃淡錯布して気孔多し。鉄分結合の強弱不斉（せい）。

　茅栓を使ったため、実弾発射のために海上を封鎖したのが無駄になってしまった。不具合があり、装薬しての空砲実験に留まったのだ。

「出だしは好調、という訳にはいかないようだな」

　次郎が信之介に言う。

「そりゃそうだ。いくら俺が天才だといっても、ここは幕末。計測機器もなければ、素地になる科学技術がない。手探りだよ」

「おお？　お前にしちゃあ弱気じゃないか。ああ、そうだ。例の冷蔵庫の件はうまく進んでいるか？」

「ああ？　うん？　当たり前だ。いやいや、高炉ありきの……（ん？　高炉はジエチルエーテルには関係ないか。まあ、いいや）だぞ」

「それはわかっている。いやあ、楽しみだなあ」

　最近はお里、信之介、一之進それぞれが独立して得意分野で研究開発をやっているが、おおもとの基本設計図を書いているのは次郎である。

　専門的な事が分からない分（歴史と軍事はチート級だが）、おおまかな道筋を作っている。

　■精煉（れん）方　

「おい、できたか」

「ああ、できた」

　廉之助と隼人は、長英とともに蘭引で焼酎を蒸留して、エタノールをつくるのに成功していた。

「さて、後は、これをいかにしてじえちるえーてるなるものに変えるかですが……」

　長英は信之介の残したメモをもとに、硫酸の生成手順を確かめる。

「硫黄と硝石にござるが、これは……火薬の製造場にいかねばなりませぬな。まずは少量から」

「そうですね。まずは硫黄と硝石、ともに百目（100匁・375g）ほどからでいかがでしょうか」

　隼人が答えると廉之助も続く。

「されど、これでいかほどの氷ができるのでしょうか。あまりに少なければ、硫黄も硝石もタダではありませぬ。その、冷蔵庫とやらをつくるのに、城ひとつ分ほどの銭がかかるやもしれませぬ」

　隼人が心配そうにつぶやくと、長英が答える。

「そうですな。されど、それを考えるのはわれらの役目ではござらぬ。先生や御家老様が考える事、我らは我らの役目をやりましょう」

「「はい」」

　長英がまとめ役となって、3人は人里離れた極秘の火薬製造工場へ向かうのであった。

　次回　第67話　『大村藩、全国に先駆け、種痘を推奨す（コレラ・麻疹（ましん）・天然痘撲滅へ！）』