ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#103「母を救う」

　そして、王宮では今まさに、ルフリーネが窮地に陥っていた。

　否、ルフリーネだけではない。

　王宮で働く下女や侍女たち。

　使用人の中でも、とりわけ戦う力を持たない非力な者。

　生き残った数少ない文官や役人たちをも率い、ルフリーネはハガルを脱出しようと、必死に道を探していた。

「っ、ダメです。ここも火の手が強い……！」

「口元を袖で押さえなさいッ、喉がやられますッ」

「ルフリーネ様っ、あれを……！」

「っ、もう来ましたか！」

「──何処へ行こうと言うのだ？　末裔たちよ。そちらは危ない。余の元へ参じよ」

　踊る炎に回廊が焼ける。

　あまりの高温ゆえに、城が音を立てて燃え落ちていく。

　王冠をかぶった金剛の魔人。

　ダークエルフの英雄が、父祖の霊が、自らが魔物と化したことにも気づかず、ルフリーネたちを追ってくる。

「はぁ、はぁ……逃げますよ」

「しかしっ」

「アレが将軍や、騎士たちを、どう扱ったかは貴方もその目で、十分見たでしょう」

「……くっ！」

　苦渋に歪む侍女の顔に、同じく絶望しそうになりながら、ルフリーネは魔術を使い壁を壊す。

　いまこの場にいる者で、最も力を持っているのはルフリーネだ。

　だからこそ、弱気になってはいけない。

　王族の一員として、気丈に胸を張って先導を続ける──たとえあの魔物が、どれだけ危険な存在か見抜けていたとしても。

「こっちですッ」

「はい。さあ、こっちに！　急いで！」

　復活したメレク・アダマス・セプテントリア。

　伝説に謳われるダークエルフの救世主。

　アレが、本当にその通りの存在だったとして、だとしても、死（・）者（・）は（・）決（・）し（・）て（・）蘇（・）ら（・）な（・）い（・）。

　完璧に元通りに戻ることなど、絶対にあり得ないのだ。

（アレは恐らく、魔術による伝承の再生……！）

　大規模な降霊術。

　かつてこの星に存在し、その魂と偉業を霊脈に刻みつけた英雄の記録を、依代を与えることで再生している。

　だが、

「たすけて」

「ッ」

（──そんな、マズい！）

　曲がり角から顔だけ覗く人面獣心（マンティコア）。

　見知った近衛の、変わり果てた姿につい息を飲み込んで、背後から飛んでくる、それよりももっと恐ろしい声に身が竦んだ。

「忌々しい第八の魔がァァァァァァァァッ！

　余の眼前で民を傷つけることは、絶対に許さんぞォォォォォォォォォォォォッ！！」

　業火・激昂。

　人面獣心（マンティコア）は大火の渦に呑まれて焼失した。

　それすなわち、ルフリーネたちが走り向かっていた先が、魔力の火炎で塞がれたことを意味する。

　魔物への怒り。

　民を傷つける者への、尋常ならざる殺意。

　しかし、ルフリーネたちはもう知っている。

「あぁ、また、兵士たちが……」

　侍女が呟く。

　人面獣心（マンティコア）の足元には、まだ息のある兵士たちが倒れていた。

　けれど、背後から迫るあの魔物は、明らかにそんなことを気にしていない。

　それどころか、力ある者、戦う意志持つ者、主に武装した男たちを中心に、多数のダークエルフをも虐殺している。

　アレの目には、正気など宿っていない。

　ルフリーネたちだって、いつ〝敵〟と見なされるか、まるで分からなかった。

　ゆえに。

「────やはり、この手しかありませんか」

「ルフリーネ様……？」

　ルフリーネは決断する。

「皆、逃げなさい。私が時を稼ぎます」

「！　そんなっ、なりません！」

「王族の命に逆らうのですか？　アレの注意を引けるのは、今この場で私だけです」

「ダメです！　ルフリーネ様！」

「時を稼ぐたって、あんなの一瞬で……」

「おいっ黙れオマエ！　……申し訳ありません、ルフリーネ様」

「構いません。今ならば見逃します」

「ルフリーネ様ああぁぁぁぁぁ──ッ！」

　親しかった侍女が、悲痛の叫びをあげて連れられていく。

　それを尻目に、ルフリーネは煌夜の王を待ち受けた。

　一歩、二歩、三歩と近づかれ。

（──ああ、たしかにこれは）

　時を稼ぐなど、到底不可能だと確信してしまう圧倒的プレッシャー。

　宜（むべ）なるかな。

　相手は少なくとも、四千年以上は昔からこの世界に名を刻んだ伝説だ。

　積み上げられた歴史と信仰。

　ダークエルフが野放図に育て上げた強固な誇り。

　それらすべてが、一身に凝縮している黒色の化身。

　ルフリーネの胸裏に、幾つもの未練が押し寄せる。

　メランズール、セドリック、父に母……

（それでも！）

　王族とは、何なのか。

　貴族とは、何なのか。

　常日頃上に立ち、たくさんの人々に比べて贅沢な暮らしを許され得るのは、何のための特権か。

　答えは知れている。

「こういう時に、意地でも民を守るために立ち上がる。我々はそのために存在しているのです」

「おお、ようやく立ち止まったな姫よ。他の末裔（こども）たちは何処へ行った？」

「死んでも教えてなるものですか」

「なに？」

　ルフリーネはその瞬間、自身が持ちうるすべての攻撃手段を以って、眼前の脅威を打ち砕かんとした。

　およそ十秒間の魔弾射出。

　隠行状態で待機させていた護衛用のガーゴイル、三機同時突喊。

　大鉈、重槍、破城槌。

　それぞれ甚大な一撃が、必殺の意思で相手へぶつかっていくが、

「──ぬぅ。これは、何の真似か？」

「やはり、効きませんか」

「いや、止そう。愚問であった。余に弓を引く以上、悪しき魔物に与する賊奴輩のひとり……ならば良かろう！　塵も残さんッ！！」

　存在の強度が足りなかった。

　貴石による魔弾は触れた瞬間から肌の上で弾かれ、三機のガーゴイルは剣の一振りで玉砕。

　メレク・アダマス・セプテントリアの鎧（伝説）は、さすがに物が違う。

　龍の尻尾を踏んだツケ。

　掲げられた大剣が、空を貫く炎柱（ほむらばしら）となって処刑を告げていた。

（──ああ、メラン……）

　目蓋を下ろし、最後に我が子の姿を思い描く。

　小さなカラダ。短い手足。柔らかな頬。可愛い声。

　運命の不遇さえ無ければ、あの子は今も、この腕の中にあっただろうか。

　哀れな子だった。神に呪われていた。

　だけど、ルフリーネからすればほんの少し、他人（ひと）とは違っていただけ。

　言葉の発達が遅れていたことも、他の子どもに比べて、感情表現が多少分かりにくかったことも。

　ああ、そうだ。何一つとして、母が子を愛さない理由にはなり得ない。

　せめて、せめてもう一度……！

（──一目（ひとめ）でもいい。あなたに会いたかった……！）

　炎が、真っ逆さまに、振り落と、され──

（…………？）

　しばらく待っても、一向にその瞬間（とき）が来ない。

　ルフリーネは恐る恐る、目蓋を開けた。

　すると、

「！」

　風に舞う煤煙。

　はためく獣毛の外套。

　血と鉄の匂い。

　ひとりの少年が、魔人の腕を掴み上げ、暴力でしかない炎閃を止めていた。

　ギチリ、ギチリ。

　力の拮抗する衝突の戦慄（わなな）き。

「貴様……何者だ？」

「俺の方こそ、聞きたいね……」

　その声に、姿に、ルフリーネはハッと口元を押さえる。

　背格好、年の頃、後ろ姿からも伝わるかつての面影。

　顔はやはり、仮面をつけているのか。

　わずかにクセのある滑らかな黒髪だけが、記憶の中の我が子と一致して──

「メラン、なの……？」

「────」

　返答はしかし、すぐには与えられず。

「間に合って、良かった」

　こちらの無事を、安堵する言葉。

　少年は振り向かぬまま、静かに、けれどハッキリと。

「ちょっとだけ、待っててください。すぐに──貴方を助けます」

「！」

「ほう」

　ルフリーネを救う。

　たしかに、そう告げるのだった。

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tips：伝承の再生

　魔術は集合的無意識の発露である。

　集合的無意識とは、霊脈に染み込んだ数多の想念等の堆積である。

　国家規模の祭儀を行い、一年で最も多くの人々がメレク・アダマス・セプテントリアを想った。

　ならば、その時すでに彼のものの『記憶』は地上に復活している。

　よって、これは降霊術であって降霊術に非ず。

　伝承の再生。

　第二級に相当する〈領域（レルム）〉を、たった一個のヒトガタとして閉じ込めた驚異の御業なり。