ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#034「子守唄と夢の話」

　暖かい季節がやって来ると、人はやはり幾らか陽気になってくるらしい。

　永久凍土地帯ヴォレアス──ただいま夏。

　もっとも、夏とはいえ、気温がマイナス八十度からマイナス三十度になったくらいの、え、冗談だろ？　ってくらいの違いでしかないが、季節としてはたしかに夏ではある。

　傍目には何も変わらない、無謬の冬色。

　けれどここも、決して変化が無いというワケではない。

　季節は移り、時は流れ、歳上の少女の新たな一面だって、知ることもある。

　──今日、ケイティナは庭先で、歌を歌っていた。

　“眠れ 眠れ かわいい子”

　“ひと夜 ふた夜 さん夜とこえて”

　“夜は 暗く 冷たく恐ろしい”

　“鳥の 羽ばたき 耳を澄ませ”

　“白の 風が おまえをさらう”

　“ゆえに 眠れ 眠れ かわいい子”

　“ひと夜 ふた夜 さん夜とこえて”

　“いつか 真昼の 花を 咲かせましょう”

　“太陽の 車輪 追いかけるため”

「──歌、上手いんだな」

「！　やだ。聞いてたの？」

　思わず声をかけると、ケイティナはビクンッ！　と肩を跳ねさせて勢いよく振り返った。

　びっくりした顔には、瞬く間に朱色が増していく。

　どうやら、誰かに聞かせるつもりでの歌ではなかったようだ。

「そう恥ずかしがるなよ。歌、かなり上手かったぞ？」

「……そんなこと、ないもん」

「なんで。本当に上手かったって」

「……ラズくんは、この歌知ってるの？」

「いや、知らない」

「じゃあ！　上手いかどうかは分からないじゃない！」

　からかわないで！　もー！

　ケイティナはマフラーに顔を埋めて、牛のように唸った。

　俺は本心からの感想だったので、少しだけムッとする。

「……オイオイ。そりゃ、歌のリズムとかメロディーとかは知らないけどさ。そんな俺が、本気で感心するほどの歌だったぜ？」

　ケイティナの歌は、誰かを感動させる力を持っている。

　少なくとも、俺は感動した。

　聞き惚れたと言ってもいい。

「初めて聞いた歌を、もう一度聞きたいと思わせたなら、それってかなり上手いってことだと思うけどな」

「……本当？　本当に上手だった？」

「ああ。嘘じゃないよ」

「そ、そっか……えへへ。そっかぁ……！」

　純粋な賞賛に、ケイティナは照れたようにはにかむ。

　なんだかかなり嬉しそうだ。

　おっかない歌詞とは裏腹に、少女の周りからはぽわぽわしたタンポポの綿毛を幻視した。

（たしか、譚詩曲（バラード）って言うんだったか？）

　歌っている時は普段の雰囲気とは異なり、結構大人っぽい様子だった。

　しかし、こうして見ると歳相応の少女にすっかり戻っている。

　民族舞踊らしきダンスの練習や、ハープのような楽器の演奏をしているのは何度か目にしているので、ケイティナが才能豊かであることは、だいぶ前から知ってはいたものの、まさか歌まで上手だったとは。

「普段からもっと歌えばいいのに」

「ダ、ダメだよっ！　恥ずかしいんもん！」

　ケイティナはいやいやをするように首をブンブンした。

　ま、無理強いするつもりはない。

「それにしても、ずいぶんとおっかない歌詞の歌だったな」

「真昼の唄って云うんだよ」

「真昼の唄？」

「北方で昔からある子守唄のひとつ」

　ほら、『昼知らぬ小さき王』のお話があるでしょ？

　ケイティナは突然、童話のタイトルを口に出した。

「あの後味微妙な御伽噺か」

「ははは。たしかに、あれは人によって納得しきれない部分があるかもだよね」

　昼の世界を知ろうとして羽ばたいた鴉。

　太陽に焼かれて死んでしまい、冥府の王として蘇る。

　鴉をイジメるものはいなくなった。

　けれど結局、鴉自身は昼の世界を知らないまま。

　嫉妬と羨望の裏返しから、厳しい法を敷いて皆に畏れられる。

　幼子に読み聞かせるにしては、何とも後味が苦味のある結末だろう。

　この世界における『死』というものへの認識が垣間見えたのと同時に、『夜』に対する根源的な恐怖感情も、読み取ることができた。

「真昼の唄はね、親が子どもに健やかに育って欲しい、って想いから歌われるようになった唄なの」

「じゃあ〝鳥の羽ばたき〟ってのは」

「鴉の王様のことだね」

　夜と死の象徴である闇夜の鴉。

　その羽ばたきに耳を済ませ、決して注意を怠るな。

　さもないと、あちらの世界へ連れ去られるぞ。

「……なるほど。子守唄と言いつつ、躾の唄でもあるのか」

「親が小さい子を寝かしつける時に、いい子にしてないと鴉の王様がやってくるぞ！　って言ったりもするからね」

「へ〜」

　少しだけ、鴉が可哀想でもあるな、それは。

　夜は暗くて冷たいから、お家でじっとしてきちんと眠って過ごしましょう。

　そうすれば、恐ろしい夜の世界ではなく、明るくて楽しい昼の世界だけで生きていける。

　でも、それじゃあ、鴉は完全な忌み嫌われ者だ。

「……ふむ。じゃあ、〝白の風〟ってのは？」

「それは……冬のことだね」

　問いかけると、ケイティナはスっと声を落とした。

（ん？）

　が、こちらが明確な不審を覚えるよりも早く、すぐにいつもの爛漫とした様子に戻る。

「ほら、見てよこの景色！　真っ白でしょ？」

「ん。まあ、たしかに白いわな」

「北方大陸じゃ風は雪とほとんど一緒くただから、厳しい冬の寒さを厭わしく思って、だからこういう歌詞になってるんだよ」

「あー……なるほどね」

　言われてみれば、たしかにそうかと納得する。

　これだけ寒い土地じゃ、凍え死んだり飢え死にしたりは、常に起こり得ることだ。

　そりゃあ人間の感情として、〝真昼〟や〝花〟が恋しくなるのも頷ける。

（空を覆っている分厚い凍雲の向こうじゃ、太陽が変わらず回っているはずでもある、か）

　太陽の車輪を追いかけるためとは、そんな焦がれの感情も含まれてのことかもしれなかった。

「ところで、この唄はママさんも歌うの？」

「え？」

「いや、子守唄ならそうなのかなって」

「あ、うん。そうだね。私もママから聞かせてもらって覚えたから」

「ほーん」

　母娘揃ってお歌が上手なんですね。

　ケイティナがこれだけ上手いのは、ママさんの手本が良かったからだろう。

　俺はたぶんだが音痴だと思うので、ちょっぴり羨ましい。

　そんなことを思っていると、

「……実はね？　ラズくんにだけ教えるけど」

「ん？」

「私、いつか吟遊詩人になるのが夢なんだ！」

　キャー！　言っちゃった！

　ケイティナは唐突にぴょんぴょんとジャンプして、夢の話を語り始めた。

　俺は目をパチクリさせて、鸚鵡のように言葉を繰り返す。

「吟遊詩人？」

「そう！」

　喜色満面。

　イエローゴールドの琥珀目が、爛々と光り輝いた。

「ねえねえラズくん。ラズくんは、吟遊詩人ってすごく素敵だと思わない？」

「ん、んん？」

「世界のいろんなところを旅しながら、いろんな話を見聞きして、歌にするの！」

　そして、街の酒場や大通りの噴水広場などで、たくさんのお客さんを相手に竪琴（ハープ）を演奏する。

　知らない場所で、知らない誰かと、皆んなが私の歌でひと時の幸福を共有する。

　それはとても──そう。とても。

「きっとね、とぉっっっても！　楽しいことだと思うの！」

「お、おう」

「ラズくんもそう思うでしょ！？」

「も、もちろんだぜ！」

　吟遊詩人の素晴らしさを懇々と説き始めたケイティナに、俺はやや圧倒されながらも首を縦に振り下ろした。

　否定的な返事をしたら、向こう一ヶ月は口を効いてくれなくなる。

　推測だが、ほとんど確信じみた直観で察してしまった。

　キティという禁句。

　ケイティナの幼かった頃の〝お可愛いエピソード〟をからかうより、危険度が高い。

（小さい頃なら舌っ足らずなのは当たり前なんだから、別に恥ずかしくも何ともないだろうに）

　自身の名前をケイティナと言えず、キティと言っていた過去だなんて、余人からすれば微笑ましいだけだ。

　もっとも、ケイティナはその周囲の反応がイヤなのだろうが。

「しかし、吟遊詩人か。ティナさんなら、すぐにでもなれそうだけどな」

「え」

「だって、今の年齢であれだけ上手いんだ。大人になったら、きっと大人気の吟遊詩人になれると思うぜ」

　吟遊詩人という職業が、この世界でどれだけ安定した職かは知らないが、一芸は身を助く。

　ましてケイティナほどの多才ぶりなら、早々お金に困るってことも無いだろう。

　俺がそう将来の話を続けていくと、

「……ありがとう、ラズくん」

　ケイティナは何故か、少し寂しげな笑顔でありがとうと返した。

「な──」

　俺は驚いて、数瞬だが二の句が継げなくなる。

　しかし、それもわずかな落陽。

　風が吹き、雪がチラつき、

「──クチュン！　ううぅ、いけない。長く話しすぎちゃった！　そろそろ戻らないと」

「あ、ああ……」

「さっきの話、ママには秘密だからね？」

　今日の晩御飯、何かなぁ。

　少女はいつも通りの、いっそ能天気とすら呼べる子どもらしさで後ろ姿を覗かせる。

　錯覚か、幻か。

　俺は首を捻りながら、程なくして後を追う。

　太陽の明かりは雲に隠され、ヴォレアスには重く影が落ちた。

　きっと、そのせいで妙な錯覚を得たのだろう。

「おかえり、なさい」

「ただいまー。ママ、今日の晩御飯なぁに？」

「きょうは、畜犛牛（おーのっく）の、みるくしちゅー」

「ホント！？　私、あれ好き！」

　家の中はいつも、こんなにも暖かい。

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tips：真昼の唄

　子守唄。

　北方大陸では大昔からある民謡。

　親が子の健やかなるを望み、悪しき魔物から遠ざけようと祈りを込めて歌われる。

　──眠れ、眠れ、かわいい子。

　夜は暗くて冷たい死の帳。