続 村の少年探偵・隆 その１ 他人任せ

第1話 愛鳥爺さん

　小杉隆の生まれ育った千足村は、徳島県の西部にある。

　平成の大合併で、Ｍ郡からＭ市に変わった。隆の少年時代は村に12軒の家があったが、現在では３軒を残すだけになっている。隆の家も洋一の家も、もうない。

　かつて、村には人がたくさん往来していた。５人、６人きょうだいという家はめずらしくなかった。隆は６人きょうだいの末っ子だった。洋一のように２人きょうだい、ましてや従弟の修司のように一人っ子はごくまれだった。

　人も多かったが、動物も多かった。飼い犬・飼い猫が家族の一員になっていた。肉牛を育てて生計を立てている家がほとんどだった。たまに牛が逃げ出し、村人は戦々兢々（せんせんきょうきょう）となった。

　隆の家では牛のほかに、猫がいた。祖父がメジロを飼っていて、庭の生垣に籠をおいて鳴き声を楽しんでいた。

　権蔵爺さんも鳥については、人後に落ちなかった。

　庭にはいくつかの巣箱をつくってやり、営巣を助けた。その時だけは、村一番の嫌われ者・権蔵爺さんの面影はなかった。

　冬には野山が雪に覆われ、野鳥のエサが枯渇する。

　子供たちは雪の上に粟（あわ）や稗（ひえ）、蕎麦（そば）の実などを撒き、大きな籠を仕掛けて捕獲する。野鳥は貴重なタンパク源となった。

　権蔵爺さんだけは、鳥たちが焼き鳥になることについて、誰よりも心を痛めていた。

　憂鬱な冬が過ぎ、権蔵爺さんの庭に今年も、ホオジロがやってきた。

　やがて、つがいになり、庭先でチチッ・チチッとかピピッ・ピピッとささやき合う。どこででも見かける鳥だが、権蔵爺さんはなぜか気に入っていた。