禁忌破りの錬金術師 〜召喚されて、人間やめて、好きに生きて、〜

3-16 実験準備した

　息せききって偵察から戻ってきたぺーぺーくん二人は、残りのパーティーメンバーを集めてわちゃわちゃやっている。こっちにも情報寄越せや。

　一応今回はぺーぺーパーティーに経験を積ませるために、仕切りは任せてあげてくれとセレーラさんからお願いされてはいる。彼らはダイバーとしてレベルを上げたら、ハンターやマーセナリーのギルドにも入る予定らしい。

　それでも問題があったなら情報は共有すべきだろう。ほうれんそうがなってないな、プンプン。

　結局見かねたセレーラさんが、ニケとルチアも含め全員集合させた。

　話を聞くと、どうやらセボンバッファローという魔物の群れがこの先にいるらしい。

　なかなか手強い魔物らしいが気性は大人しく、こちらがなにもしなければ襲ってきたりはしない。

　だから討伐隊は無理せず手を出さなかったのかもしれない。

　だがそれがどうやら、怪我をして動けない個体が何匹かいるらしい。

　ハンターが中途半端に手を出して逃げたのではないか、とぺーぺーくんは言っていた。

　そしてそうなると、近づけば襲ってくる可能性が高いとのことだ。

「迂回したいけど、果樹園の目と鼻の先なんだ」

　ぺーぺーリーダーが舌打ちして頭を掻いているが、迂回はないだろう。セボンバッファローって……。

「あのうまいやつだよな？」

「ええ、そのまま焼いてもおいしいですし、干し肉にしてもいいですね。以前まとめ買いしたものが残っていますよ」

　そう言ってニケが干し肉のでっかい袋を出してくれたので、一つ取り出してかじってみる。やっぱりうまい。

　そのままニケは、全員に配り始めた。

「こっ、高級品じゃないか！」

「それをこんなにどっさり……」

　ぺーぺーくんたちは恐縮しながらかじり、子供たちは大喜びでかじっていた。

「ではやるのだな、主殿」

　とうに武器も取り出していて、ルチアはヤル気満々。

　ニケの手足にも、すでに籠手とすね当てがはめられ鈍い光を放っている。〈無限収納〉であればダイレクトに装備できるが、マジックバッグを装うため畑を抜けた辺りで自分で装備していた。

　しかし俺がうなずく前に、ぺーぺーくんたちから待ったがかかってしまう。

「なに言ってんだ!?　二十はいるんだぞ！」

「俺たちのパーティーでさえ、たぶん一、二匹で精一杯だと思う。ダイバーになりたてのキミたちじゃ、かなう魔物じゃない」

　えっと……たしかに初めの紹介のときに、ダイバーになって二週間です、とは言ったけど。

　セレーラさんに目を向けると、苦笑いで縦ロールをいじっていた。どうやら守秘義務は守ってくれているらしい。

　やっぱり『マリアルシアの旗』に俺たちの到達階層を教えたのは、彼女じゃないだろう。

「皆さんは水晶ダンジョンどこまで潜ってるんですか？」

「十四階層だ」

　胸を張って答えてくれた。

　この年齢で半年でそこまで行ってるならきっと優秀なのだろう。よく知らないけど。

「そうですか、僕たちは三十九です。だから安心してくれていいですよ」

「…………え？」

　フリーズするぺーぺーくんたち。

　別にセレーラさんの後輩の心を折るつもりもないので、フォローは入れておく。

「僕たちはリースに来る前から強かったので早く進めただけですよ」

　いまいち効果なかった。彼らは目を見開いて、俺たち三人の間で何往復も視線を走らせている。

　ニケと俺なんかは特に、見た目弱そうだからなあ。

　とはいえ装備品に良い素材使ってるしシータはいるし、本来なら察すべきとは思うが、まだペーペーだし仕方ないのだろう。

「でも二十匹ですのよ？　やれますの？」

　不安からか少し顔をしかめたセレーラさんは、取り出した杖を握りしめている。魔術使い系の職業なのかな。

「セボンバッファローならどの程度の強さかはわかっている。我々であれば問題ない」

　ルチアの言葉にニケもうなずく。

　子供がいるし撤退がきかない以上、危ない橋であれば渡るつもりはないけど、二人揃ってやれるという判断なら大丈夫だろう。

「それでは手早く済ませて……いえ、すみません。私は少し小用が」

　少し離れた場所にある林に、ニケが目を向ける。

「小用って……ああ、おしっこか」

「マスター、もう少し配慮というものを知ってください」

「ほいほい。じゃあどうする？　待ってるか？」

「すぐに行きますので先にやっていてください」

　そう言ってニケは林に歩いていった。

「ふむ……では主殿、行くとしようか」

「おう。あ、ちょっと待った。どうせなら──」

　戦闘は二十分もしないうちに終わった。

　だが特殊な能力はないものの頑丈だったし、巨体を活かした突進攻撃はなかなか迫力があった……のかもしれない。

　俺は警護という名目で、丘の上で子供たちと観戦しながらシータを操ってただけだからよくわからない。

　ニケもしばらくして戦闘に加わったし、もっと早く終わらせようと思えば終わらせられたのだが、俺が注文をつけたせいで時間がかかってしまった。

「ウソだろ……あの数をまるでものともしないなんて……」

「一体レベルいくつなんだ……」

「少なくとも五十には到達してんじゃないか!?」

　ぺーぺーくんたちはあーだこーだ言っているが、俺たちにレベルとかないんだ。強化システムが違う異端種族だから。

　にしても彼らが直接聞いてきたりしないのは、セレーラさんの教育の賜物（たまもの）だろうか。みだりに人のステータスを聞くようなことはマナー違反だしな。

「どうですかセレーラさん、我がパーティーは」

　最大限のどや顔してみたのに、セレーラさんはこちらを見てくれずに、ニケたちを見て難しい顔をしている。

「Ａ級クラスの能力はあるのではと思っていましたけれど、その程度ではありませんわね。間違いなくＳ級……それにあの魔導人形（マギドール）はやはりおかしいですわ。あんな動きをするなんて、ありえませんわ」

　人生経験豊富なセレーラさんがこの反応になるのも当然か。

　前にニケに聞いたことがある。

　かつて剣だったころのケーンを振るい歴史に名を残した、いわゆる英雄と呼ばれた者たちのステータス値はいくつだったのか。

　平均三千。もしくはそれ以下。

　特に主（あるじ）に強さなど求めてはいなかったと前置きはあったが、それがニケの答えだった。

　レッサーダマスカスゴーレムでアップグレードしたニケのＳＴＲやルチアのＶＩＴは、三千近くまで上がっている。

　二人はもう、英雄の域に片足を踏み入れているのだ。

　全開で二人は戦ってはいなかったが、セレーラさんならその力は感じ取っただろう。魔導人形（マギドール）も見たことがあるようだし。

　難しい顔をしたまま、セレーラさんはこちらを向いた。

「あなた方は何者なんですの」

　ステータス上の話ではないだろう。Ｂ級になったら俺たちは鑑定されると思っているだろうし。

「僕たちの仲間になれば、一から十まで全部教えちゃいますよ」

　森を出るエルフは、好奇心旺盛な変わり者が多いという。

　セレーラさんがその血をひいているのであれば、好奇心に負けるのではないかとも思ったのだが──

「やめておきますわ。やっぱり少し聞くのも怖いですもの」

　クスクス笑って流されてしまった。無念。

「いやいや、全然怖くないですよ。人畜無害さには定評がありますから」

「全く信用できませんわね。あなたを無害と表現できるのであれば、この世はすでに世紀末ですわ」

　そんなに毎日ヒャッハーしてないよ！　するのは賊に対してだけなのに……。

「仕方ないですね、今は引いておきます。じゃ、行きましょっか」

　うなずいたセレーラさんや子供たちを引き連れ、丘を下っていく。

　ルチアたちに近づくにつれ、ウーウーとうなり声のハーモニーが聞こえてくる。

「……まだ生きてますの？」

「ええ。実験とレベル上げをしようかと」

「実験……子供たちの前で変なことはしないでくださいましね」

「しませんよ。僕をなんだと思ってるんですか」

　怪訝な顔をするだけで、答えてもらえなかった。

　ひどいものである。

　子供たちの前でやるんじゃなくて、子供たちにも手伝ってもらうだけなのになー。