聖戦のティアードｰカードゲーム逆襲譚ｰ

第32話 追憶辿り、真実に向かえ。

「ほれほれ、お味はいかがですかーご主人サマ？ ほれ、あーん」

「むぅ。そこまでしなくても……あむっ」

状況は依然、夜のキュアカフェ。

アヤヒも演技ったらしく状況を楽しむ。

彼女もキャロル同様、身の丈に合わせて見繕ったメイド衣装を纏っていた。小柄な体躯ながら、何故か歴戦のメイドのような風格が漂っていた。

もとより複数の在り方を持つメイド、そのどれかに合致したのだろう。

「やっぱし。にあってるよ、アヤヒ」

「へへへっ、そーだろ？ よいよいのヤツも見る目ねーぜ♪」

妙に様になっている。人に奉仕するとかいうよりは、仕事に忠実な掃除人といった印象だ。

あるいは俗称ではなく、古来からの仕事人……クラシック・メイドの気質。ゆえにか遊びでもない限り、過剰に媚びた仕草はしない。

対等な話もする。

二人の関係は、主従などでは決してない。

────ナナミが、静かに語り出す。

「はじめて会った時は」

「ん」

「はじめて会った時は……こんな場所でこんなふうに過ごせるなんて、思ってなかったかな」

「ま……思えるわけねーわな」

あの日。

血染めの夕焼け、制約だらけの牢獄に、命ごと沈みかけたかの日。

「そも、オマエってば飢えて死ぬスンゼンだったしナ」

「というか。たしかあの時は、飢えてるコトもよくわからなかったっけ」

「そう……さな。お前は、そうだったよな」

ナナミが今よりずっと壊れていて、いつバラバラになってもおかしくなかった頃。

あの日彼女がパイを持って来なかったら、ナナミは間違いなく死んでいた。

そして依然、危機は続いてきた。

「このまま、あの家だけに居ても未来はなかった……だから、あの基地を作ったんだ」

「おうさ。明るいミライってのに足かけるには、積み上げるコトを学ばねーと……なっ」

共にテリーヌを啄みながら、土壁の秘密基地を建てた日の事を思い返す。

二人、泥まみれになって作り上げた不出来な牙城を。いくつかのしかけを施し、対等まで持っていく準備の日々を。

そして、戦う時は来た。

「そなえあればうれいなし……『奴ら』はヨウシャなくやってきた。家も壊したし、店長を使って攻めたり、チョクセツ秘密基地に攻め込まれたりもしたっけ」

「ああ……あんときゃさすがのアタシももーダメかと思ったゼ」

「うん、おれも。……でも、そうじゃなかったでしょ」

「ああ。戌井テンチョーのファインプレーだ♪」

相手を生かせばこそ自分も生きる。

戦いの後、ナナミは相手を「倒す」事を選ばなかった。

必ず「生かして」戦いを終えたのだ。

そして、それは絆を産む余地を作った。

「登和里、戌井店長、弓太朗さんに大輔さん、そしてそこにいるクリス・マス・キャロル……みんなと戦ったし、何度もダメになりかけたけど……おれたちはここにいる」

「ああ……オマエが危険な目に合う度に、オマエが繋いだモンが守ったんだ」

もしナナミが、なにもかもを滅ぼすような復讐者なら。せいぜい店長を討ったあたりでトドメを刺されてたろう。

そうでなく、常に分かり合う道を進んだからこそここまで来れた。

彼らはとっくに学びきっていた。

『誰かの命をないがしろにする道は駄目』なのだと。

そんなことをしていたら、自分の命も誰かに奪われるのだと。

その先にある、コトの本質だって。

「…………さいきん、わかりかけてきた」

「あん？」

「アニメやマンガでさ……『死ぬためのキャラ』って居るよね」

ナナミが、悟ったように語る。

己が何故こんな過酷を辿るのか、声に出して噛み締める。

「ものがたりに深みを出す為なのか、それとも主役のココロ……その柱に埋め込むために必要なのか……きっと、おれはそうあれと望まれたんだ」

「…………、」

「 《Archer》。そう名乗って勢い付いてる坊ちゃんへ、最初に食わせるエサがおれだった。……ジョウダンじゃないよね。だって生きてたから、こんなふうに過ごせるんだもの」

「……ああ、そうだな。バカげたハナシだ」

『奴ら』はそう扱った。

だがナナミは、誰もそうとは扱わなかった。

滅ぼし、滅ぼされでは辿り着けなかった場所。

多くと知り合い、引き連れたからこそ辿り着けた場所に二人は居る。

────暖かい場所、ふかふかのソファー。

おなかいっぱい食べられて、明るく夜闇も怖くない。

支配なき賑わいの中に彼は居る。

それを心の中で噛み締め。

ナナミは。

ナナミは。

「……たぶんさ、最初から答えは出てたんだ」

「えっ？」

「あの日。一切れのパイを貰った時から、おれは────」

こくん、と口の中をのみこんで。

すぅ…………と息を吸い込んで。

「────おれはきっと、こうしてアヤヒと過ごしていたかったんだ」

「……………………ふぇっ」

不意の言葉がアヤヒを溶かす。

が、ナナミは止まらず語る。

わかってないのか、わかった上でか。

「マスとキャロルを見て、今までを振り返って気付いた」

経験の積み重ねが人を作る。

ナナミという存在を、補完していく。

「たとえ……たとえこの先ずっと、泣いたり、笑ったりできなくても。あの日からの今がずっと続くなら、それがきっとよかったんだよ」

「……………………」

「……でも、かなしいことにそうはできない」

踏みとどまる。

ナナミは幻想には酔わない。

酔えるほどの暇など、どこにもなかった。

「ずっとは続かないんだ。それだけじゃ、長い人生ってのを生きるには足りない……だから『奴ら』は次を育ててるんでしょ」

人生は長い。

だが無限では無い。

そして死ぬまで同じでもない。

いずれ成長し、老いる事を知り、やがて朽ち果てて消えていく。

だからこそ、ずっとこのままじゃ居られない。

「……おれは、おれたちは。今のぬるま湯にずっと浸かってられない。今日は今まででサイコウだったけど。そこから落ちるだけの人生は…………きっとサイアクだ」

カツン……と足元に何かが託される。

それは、膠着した盤面を進める鍵だった。

「…………！」

「前に進もう、アヤヒ。止まった人がどうなるか、おれたちはもう知ってるはずなんだから」

「……ああ、そうだな。ここで止まったら、テンチョーと飲んでるカスヤローに笑われちまうゼ」

脳裏に浮かぶのは、なにもかもから逃げた空っぽの男。

そうはならないためにも。

────アヤヒ、あとはたのむよ。

────ああ、任されたぜ。

声なき信頼が、彼女に届く。

あの日のサイアクを越えてからずっと。

ナナミとアヤヒは二人で一人だったのだ。

意見を違える事は、きっとありえない。

◆

「こっひー、お疲れ様にゃー♪」

「ええ。いい仕事しましたね、よいよい」

食事会を終えて、漆黒の下。

本日の仕掛け人・猫耳メイドよいよいが相方と語らう所へ、その子供はは決意をもって向かっていく。

飾りだろうに、あざとく耳をぴくつかせそれを察知する。

「……？ どうしましたか、よいよい」

「あー……小日向、先に帰っとくにゃ。……どうも野暮用ができそうだにゃ」

「……、わかりました。待っていますよ」

礼儀正しく一礼し、スタスタと店へと帰って行く同僚メイド。

その子供は、無闇に二人の間に割って入る事はしなかった。

そこに安堵しつつ……よいよいは向き直る。

「…………どーしたにゃ、ナナミ？」

「うん。ちょっとね……話があってさ」

月光の下に、浮かび上がる白い頭蓋は相変わらずの無表情。

硝子のような血色の瞳が、まっすぐ『彼』を見据えていた。

雲一つない黒の下、烏丸ナナミは最後の扉を開ける。

覚悟をもって。

決意を掲げて。