CURSE＋HOLIC 〜呪われフェチ子とおせっかい聖女〜

第三話

「死、ですってっ⁉」

　脱力していたアンジュが、その言葉を聞いてまた立ち上がる。

「そ、そんなこと、させないわよっ⁉　マウシィの呪いは、このワタシが全部解呪するんだからっ！　そんな、死の呪いだって……！」

　そして、ハルマに向かって掴みかかろうとした。

　すぐに、周囲のニワトリ頭たちがそんなアンジュを取り囲んでしまう。そのうちの何人かは剣や槍のような武器も構えている。儀式を邪魔する彼女を、強制的に黙らせようというのだろう。

「やめろ」

　だが、ハルマの一言が、彼らを引き止めた。

「貴様らには、言ってあるはずだ……。吾輩は、血なまぐさい争い事を好まない……。吾輩たちは、醜い暴力を振りかざす無法者などではなく……太陽神の裁きを司る、正義の教団なのだから……」

「な、何が『正義』よっ⁉　噂は聞いてるわよっ⁉　アンタたちなんて、タチの悪いテロリストまがいの新興宗教で……」

「ふ……」

　そこで、ハルマがアンジュに向かって、ニヤリと笑った。

「そう……吾輩たちが手を下さなくとも、罪人には正しく罰が下るのだ……。神の怒り……偉大なる神の呪いが……。ふふふ……」

「ソォリィ！　エェフ！　ソォリィ！　エェフ！」

　それをきっかけに、神の名を連呼するニワトリ頭たち。さらには、「太陽神に届け」とでも言うように両腕を上に伸ばして、高くジャンプを繰り返し始めた。

「ちょ、な、何よ……⁉」

「偉大なる太陽神ソリエフに願う……。愚かなる罪人に、神の呪いを授け給（たま）え……」

　ハルマも右手を天に掲げ、呪文のような文句をつぶやいている。すると、その手の周囲に、紫色のオーラのようなものが集まり始める。

「な……ア、アンタたち、何してんのよ⁉　や、やめなさいよっ⁉」

　何が始まったのかはまるで分からないが、無性に嫌な予感がする。

「あ、ああ……い、いいなぁぁ……」

　そんなふうに戸惑っているアンジュのことを、マウシィは羨ましそうに指をくわえて見ている。

「ソォリィ！　エェフ！　ソォリィ！　エェフ！」

「な、何なのよっ⁉」

　止まらない胸騒ぎに耐えきれず、アンジュはニワトリ頭たちの輪の中から逃げ出そうとする。だが、どんどん激しくなる彼らのジャンプに、妨害されてしまう。

「あ、ああ！　もおうっ！」

　それでも、アンジュが力づくで彼らを押しのけようとしていたところで……。

「聖絶（アナテマ）をっ！」

　ハルマがそう叫び、彼女に向けてオーラに包まれた右手を振り下ろした。

「聖絶（アナテマ）をっ！」

　教徒たちも、声を合わせて同じ言葉を叫んだ。

「な、何を……」

　ハルマの手を包んでいた紫色のオーラが、その手を離れ、アンジュに向かって飛んでくる。

「くぅっ⁉」

　それはまるで、霧の中に入り込んでしまったようだった。手応えはなく、痛みも痒みもない。アンジュの周囲を紫色のエネルギーが包み込み、その視界を塞いだだけだ。

　しかも、それさえもすぐに本当の霧のように散らばり、消えてなくなってしまった。

「……？」

　残ったのは、なんとなく感じる居心地の悪さのようなものだけだ。何が起こったのか分からず、アンジュは周囲を見回していた。

「ふっふっふっ……」

　ハルマが、こちらをバカにするようにあざ笑っている。

「……」

「……」

　ニワトリ頭の教徒たちも――もちろん、中の人の表情が分かるはずもないが――笑っているような気がする。

　そして、かつては仲間だったはずのマウシィでさえも……。

　え……？

　そのとき一瞬だけ、マウシィが「不安そうな表情」をこちらに向けていたような気がした。

　しかし、まばたきをしたあとには、すでにさっきの「アンジュが呪われるのを羨ましそうに見ている表情」に戻ってしまっていたので、それはただの勘違いだったのかもしれない。

「ふ、ふふふ……ふは……ふはははははっ！　これで、貴様も終わりだっ！」

　うろたえていたアンジュに、ハルマの言葉が届く。

「神聖な儀式を邪魔した貴様には、偉大なる太陽神による裁きが下ったのだ！　もうどこにも逃げられんぞ！　これから先、神の依代である太陽が天にある限り、『白き裁きの光』によって貴様の身は業火のように焼き尽くされるのだ！　ふははははーっ！」

「は……？　た、太陽……？　『白き裁き……』って……」

　ハルマの言葉の意味は分からなかったが……『太陽』や『光』という言葉につられるように、何気なく顔を上に向けた。

　ちょうど今は、正午くらいの時間だろう。

　空の高い位置から、太陽が煌々と地上を照らしている。西のほうに少し雲が見えるが、雨が降るようなことは無さそうだ。こんなことがなければ、町中央の湖のほとりでリゾート気分でも楽しみたいくらいに、気持ちのいい天気だった。

　色素の薄いアンジュの碧眼が、そんな空に浮かぶ太陽の『白い光』を、とらえた瞬間……、

「……ぐっ⁉　か、かはっ……」

　彼女は突然、強い息苦しさを感じて、咳き込んでしまった。

「か……く、はっ……ごふっ……」

　何か言おうとしても、それより先に咳が出てくるので、声にならない。

「……ぐ……ぐはっ！」

　ひときわ大きな咳とともに、金属のような匂いが、鼻を突く。口元に当てた手を見ると、べっとりとドス黒い血が付着していた。

「な、何、なの……？　何が、起こって……」

　わけが分からず、そんなことをつぶやくのがやっとだ。

　しかし、体の不調は喀血（かっけつ）だけでは収まらなかった。

　内側から焼かれるような苦しさと、激しい寒気。それにともなう体の震えに、吐き気、めまい……。しかも時間とともに、それらがどんどん悪化していく。全身に力が入らず、立っていることも出来ずに、彼女は膝からその場に崩れ落ちてしまった。