辺境国の第三王皇女ですが、隣国に宣戦布告されたので後宮に乗り込んでやりましたが、陰謀に巻き込まれました

１話

「私と一緒に、この国を滅ぼしてほしいの」

　王宮の片隅で、美蘭（みらん）は初対面の青年に懇願する。

「対価が必要なら、私の全てを貴方にあげるわ」

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　人の欲とは、無限に満たされないものらしい。

　翠国（すいこく）と呼ばれるこの小国は、長らく戦乱とは無縁だった。

　そんな穏やかな国に、美蘭（みらん）は第三皇女として生まれた。民と共に牧草地で馬に乗って羊を追い、田畑を耕して糧を得る。民とさして変わらない慎ましい暮らしだが、不満を憶えたことはなかった。

　しかしその平穏は、西にある「焔（ほむら）」と呼ばれる国が突如戦を始めたことで呆気なく終わりを告げた。

　美蘭は父である王と妃の母、そして姉や重臣達と共に焔国（ほむらこく）からの使者を唖然として見つめていた。

「我が焔国は、そなたら翠国をより豊かにするために以下の提案を行う――」

　仰々しい口上のあと、突きつけられたのは提案でもなんでもなかった。

　まず、収穫した作物の八割を差し出すこと。そして男は土木作業に従事し、女は後宮に入るかあるいは貴族の屋敷で家政婦として働くこと。子どもと年寄りは、機織りなどの軽作業を行うこと。などなど。

　どう考えても奴隷として扱う気満々の内容に、呆れと怒りがふつふつと湧いてくる。

「すぐに返答は難しいであろうと、わが皇帝は仰った。よって半年の猶予を与える」

「待て！　そのような内容は、提案でもなんでもないではないか！　そのような一方的な話は、到底受け入れる事はできぬ！」

　普段温厚な父が声を荒らげる姿を、美蘭は初めて見た。

　母と二人の姉は不安げに使者を見つめており、居並ぶ重臣達も王に賛同して頷いている。

　しかし焔国の使者は、にやりと笑う。

「私はあくまで、使者として来ているだけですので、そうおっしゃいましても……そうそう、これは独り言ですが、半年の間にここにいる方々が翠国から姿を消しても、我が王は追わないでしょう」

「どういう意味だ？」

「この土地と民さえ手に入れば、王族と貴族の命は助けると言っているのです。寛大なお心遣いを無駄にされませぬように。では失礼致します」

　そう言い残して、焔国の使者は広間から出て行く。

「あなた……」

「民を見捨てる訳にはゆかぬ。私達だけ逃げるなど、できるはずもない」

　両手を握りしめ、悔しそうに顔を歪める父を前に美蘭は一瞬取り乱しかけた。けれど悲惨な未来を嘆いて泣き崩れる姉たちを見て、唇を噛んで感情を抑える。

(ここで泣いたって、どうにもならないわ)

　焔国は幾つもの国を侵略し、強大な軍事力を持つ大国だ。

　対してこの小さな翠国は軍はあるものの、その役割はもっぱら羊を襲う狼を追いはらったり、野盗を取り締まるのが主な仕事で人数も少ない。

　使者の提案を拒否すれば、あっという間に戦となり滅ぼされるだろう。

　かといって提案を呑んだところで、とても平穏とは呼べない日々が待っているのは美蘭にも分かる。

「半年あれば、民を他国に逃がすことはできる」

「しかし、焔国が見逃すとは思えぬ」

「せめて女と子どもだけでも……」

　重臣達が口々に意見を述べるが、どれも無駄だという事は彼らも理解している筈だ。

　父も額を抑え何ごとかを考えているようだが、そう簡単に良案が浮かぶはずもない。

(民を逃がす計画は、焔国だって予想しているはずよ。向こうは労働力が欲しいんだもの……それに私達王族や貴族だって、逃げたところでいずれ捕まるわ)

　自分に何ができるのか、美蘭は必死に考える。そして、一つの小さな希望があることに気が付いた。

「お父様、私に良案があります！」

「申してみよ、美蘭」

　玉座の前に進み出た美蘭は、父王を真っ直ぐに見つめる。

「私の力を使えば、この国を救えます」

「しかし……お前の力は――」

「私はこの国と民を救うと、覚悟を決めました。だからお願いです。私を焔国の後宮に送ってください」

　美蘭の言葉に、広間に居合わせた全員が息を呑んだ。

　翠国の民は、何かしらの不思議な力を持って生まれてくる。

　国民はその不可思議な力を「魔術」と称し、この力の存在を他国に知られぬよう守り通してきた。

　幸い辺境にある翠国に立ち寄る旅人はほぼおらず、隣国との交流も必要最低限ですませていたので秘密は守られてきたのである。

　何より魔術の力は、他者を害するような恐ろしいものではない。花を咲かせたり、清い水を少しだけ甘くしたりと、他愛のない魔術ばかりだ。

　だが王族に限り、強い魔術を持つ者が希に生まれる。

　それが美蘭だった。