リーリエと英雄騎士～冤罪で国を追放されたら溺愛が待っていました～

01：婚約破棄、からの国外追放（１）

「リーリエ・カーラック。王太子の婚約者エヴァ・カーラックを毒殺しようとした罪で、貴様を国外追放処分にする」

　メビオラ王国の王宮内で最も絢爛豪華な謁見の間。

　丸々と肥え太った国王はたくさんの指輪がついた指で顎髭を弄りながら、気だるげにそう告げた。

　巨大なシャンデリアの下、玉座の前に跪いている私は耳を疑った。

　一週間前に王太子カイム様から婚約破棄を言い渡されたばかりだというのに、今度は国外追放？

　エヴァが三日前の茶会で何者かに毒を飲まされたという話は聞いている。

　でも、その犯人が私？

　私は激しく動揺して右手を見た。

　金髪碧眼の美青年カイムは厳しい目で私を睨み、エヴァの肩を抱いている。

　腰まで届く豊かな金髪の巻き毛。

　神秘的な菫色の瞳。

　堂々と晒された額で銀色に輝く、八枚の花弁を持つ花の紋章――《レムリアの聖紋》は聖女の印。

　華奢で、人形のように愛らしく、見る者の庇護欲を掻き立てずにはいられないエヴァ。

　一つ年下の妹はカイム様の隣で怯えたような顔をしていた。

　何故そんな顔で私を見るの？

「……お言葉ですが、陛下。王宮で茶会が催された三日前、私は東の村で奉仕活動に従事していました。全く心当たりが――」

「白々しい嘘を吐くな。証人がいる以上、いまさら何を言っても無駄だ」

　髭が抜けたらしく、国王は自分の指に息を吹きかけた後、息子と同じようにギロリと私を睨んだ。

「…………」

　発言権を奪われた私は唇を噛んだ。

　勝ち誇ったようなエヴァの視線を感じる。

　恐らく、エヴァが適当な使用人を買収し、嘘の証言を言わせたのだろう。

　カーラック男爵邸でも何度か似たようなことがあった。

　五年前、母が亡くなってすぐに娘のエヴァを連れてやってきた父の後妻のアビゲイルは、仕事のために家をあけがちだった父に代わって男爵邸に君臨する女王となった。

　使用人の噂話から察するに、アビゲイルは母の存命中から父と関係があったらしい。

　アビゲイルは父の愛人で、エヴァは私の異母妹だったのだ。

　優しく、ときに厳しかった母はアビゲイルとエヴァの存在を知っていたのか。

　問いかけたくても、最愛の母はもうこの世に居ない。

　私は男爵の長女であるにも関わらず、使用人のように扱われ、虐められた。

　エヴァが怪我をしたら私のせい。エヴァが熱を出したら私のせい。エヴァが癇癪を起こしたら私のせい。

　お気に入りの靴やドレスは全部エヴァに奪われた。母の形見の首飾りさえも。

　私が泣いて訴えてもアビゲイルは聞く耳を持たず、それどころか私の頬を張った。

　黙りなさい、全てお前が悪いのよ！――とにかく万事がその調子だった。

　忙しい父のためを思い、半年は我慢した。

　しかし、私が紅茶に虫を入れたことにされ、紅茶を顔にぶちまけられたことで、とうとう我慢の糸が切れた。

　食べ物を粗末にしてはいけない、それは亡き母の教えだった。

　長い出張から戻ってきた父にこれまでの仕打ちを話し、助けを求めると、父は面倒くさそうに私の手を振り払った。

　――私を煩わせるな。

　目の前で閉められた扉に絶望した私はそれ以降、アビゲイルとエヴァの顔色を窺って過ごす日々を送った。

　使用人たちはみんなエヴァの虜で、アビゲイルの味方。

　毎日が惨めで、悲しくて、辛かった。

　転機が訪れたのは三年前の春。

　庭掃除中に怪我をした鳥を見つけ、なんとか治らないかと女神に必死で願ったそのとき、私の額に《聖紋》が浮かび上がった。

　神聖力の強さは色に現れるのだが、私の《聖紋》は最高位の金色――救国の大聖女と同じだった。

　私の額を見てアビゲイルは仰天し、大喜びで教会に連れて行った。

　袋に入った金貨を嬉しそうに抱え、一度もこちらを振り返らない背中。

　それが、私が記憶している継母の最後の姿だ。