ダンボールに野猫

10 こずえと井上 ――世話焼きたちの憂鬱②――

「大阪で遊びまわったあげく、観覧車で元カノを振るとか怖くない？　修羅場にいなくてほんとよかった」

「受験生を呼び出したあげく、友達の別れ話を聞かせてくるのも、かなり引くんですけどね」

「言うねぇ」

　井上は、熱いおしぼりをこずえに渡した。「ランチしながらおしゃべりくらい良いじゃない。ここは俺が奢るから」

　失礼します。と仲居さんが襖を開いた。音もなく料理を並べていく。

　突き出しは、ふぐの皮刺しだった。

「……おいっしい」

「ポン酢が効いてて上手いね」

「井上さん……別に、いつものお好み焼きでもよかったんですよ」

「いやいや。ここはガツンと秋の恵みを食して、元気出していかないと。こずえちゃんも、受験勉強を根詰めて身体壊さないようにね」

「……どうも」

　こずえはカーディガンを着直した。

――井上さんも、お店に合わせて着て来たのだろうが、ジャケットですだち絞るとか、ちょっと反則じゃないですか。

「恭平は……結局、絢瀬を恨んでたんだな」

　土瓶蒸しのだし汁を、井上はお猪口に注いだ。

「恨んでたかどうかは……」

「だって、逃げられない箱で決着つけるとか。そんなんされたら、俺なら人間不信になるわ」

「公共の場で痴話げんかする方が悲惨でしょ。密室でよかったんですって」

「そう？」

　井上は頬杖をついた。

「確かに、映画観たり、お茶したあとにそれってのは、ちょっと……って思うけど。水谷さんなりのお礼の気持ちもあったんじゃないですか。元カノさんへの」

「そう～？」

　肘をずらして、井上はテーブルに突っ伏した。かっこ悪いな、おい。

「辛いのは分かりますけど、二人の事情だったんだから。井上さんがへこんでもしょうがないでしょう」

「こずえちゃんはドライだねぇ」

「だってあたし、そこまで水谷さんのこと好きじゃないですから」

「まあねぇ。俺は中学から二人のこと知ってるから……」

　おいおい。このまま水谷さんとの昔話を延々続けるつもりか。

「井上さんと水谷さんって、ほんと仲良しですね」

「ここだけの話。俺はあいつを親友だと思ってる」

「すごい愛を感じる」

　苦笑して、井上は水を飲んだ。「水谷さんの話ばっかり聞くのもなんなんで。井上さんは？　高校の頃、彼女とかいなかったの？」

「いない」

「……好きだった人は？」

　井上は大げさに肩をすくめた。

「誰とも付き合わなかったの？」

「そこを厳密に語ると、こずえちゃんは俺を嫌ってしまうだろう」

「なんだそのモノローグ。すでに嫌いになりそう」

「特別な誰かを作るのが無理なんだよ」

　井上は背を反らした。「両思いでも片思いでもさ、誰だって恋愛すれば危ういことを孕むよね」

「危うい？」

「理性がとぶとか、好きな人のこと以外、おろそかになるとか」

「それが楽しいんじゃないですか」

「そんなんやってたら、バレーに集中できなくなるだろ」

「はあ！」

「そんなん困るわ。まじで無理。って思ってたら、誰とも恋しないでここまで来た」

「あれだ。井上さんは、『バレーに恋してる』ってやつですか」

「そうそう！」

　井上は柏手（かしわで）を打った。「バレーしてるときと同じくらい、ドキドキする子が現れたら、それはきっと恋、だろうね」

　バレーばかは偉大だ。

「恭平、まだ落ち込んでるかねぇ」

　すでに自分の話題は飽きたのか、井上は遠い目をした。

　仲居さんがやってきて、次の膳を並べてくれる。

「大丈夫じゃないですか。樹里がいるし」

　揚げたての天ぷらが、口の中でサクッと鳴った。

　部屋は、カフェオレの香りで満ちていた。ローテーブルを挟んで、恭平と樹里は居住まいを正した。

「明日からのことですが。変わらず部屋に来ればいいから」

「……よりは戻さないの？」

「――なにを根拠に、よりを戻すと確信してんの？」

　樹里は、ラグの毛足にじっと目を落とした。

「樹里さん……もう絢瀬のことは話題にするのやめよ」

「バレー、すごく上手かったんだね」スナイパーが照準を合わせ直すように、樹里が視線をあげた。

「……ええ、まあ」

「どうして教えてくれなかったの？」

「それは……察してくれませんか」

「恭平はね、バレーしかやってない自分が嫌でしょうがなかったんだよ」

　井上は焼き魚をほぐした。「俺みたいに、バレーさえあれば生きていけるなんてモチベーションじゃなかったんだ」

「バレーで活躍することがわが道と思えなかったのか……本当に好きじゃなかったのかな。春高優勝するくらい頑張ったのに」

「好きじゃないことにも、がむしゃらに努力できる奴って、いるんだよね」

　こずえは、静かに箸を置いた。

「春高優勝したとき、あいつだけこの世の終わりみたいな顔してた。オレンジのエンドラインコートに突っ立ってさ……。あいつ、くそ真面目だから、もう少し適当にやっとけば……って、どしたの？」

「いえ……コンタクト、ずれたかな」

　こずえは、おしぼりを目にあてた。「水谷さんもだけど……井上さんも辛かったんですね」

　２年前、病室で泣きながら謝る樹里の小さな肩が、瞼の裏に浮かんだ。「バレーで水谷さんを追い詰めたこと、いっぱい後悔したでしょう」

「……そうだよ。でも、俺が後悔してもあいつの時間は戻らないし」

　笑っているようで、少し震えた声だった。「だからせめて俺だけは、バレー辞めても友達だって、変わらないでいたかったんだ」

　水谷さん。あなたの親友は、本当にあなたが大好きですよ。

　ローテーブルに置かれたカフェオレを見つめたまま、樹里は下唇を噛んだ。

「うちって、そんなに頼りない？」

「どこが？」

「今回のこと……悩みとか言ってもらえないくらい、頼りなかった？」

「違う」

　恭平は膝のうえで拳を握った。「――後悔するのは、今だったら、もっとうまくできるからなんだ。これ、好きなマンガのセリフなんだけど。……バレー辞めると決めたとき、俺は後悔すらできなかったんだ」

　樹里がゆっくり顔をあげた。

「春高優勝したあと、みんなに退部を伝えたけど、父親と井上の他は、誰も納得してくれなかった」

――どうせ遊びたいだけだろう？

――部活も勉強も、両立できるだろ。

――それくらいの気持ちだったのか？

「……誰の気持ちも治められないまま、逃げるみたいに部活を辞めた。なにが悪かったのか、ぜんぜん判らなかった……。思い出すのは、辛いことばかりで、あのとき、ああしたらよかったのかな、とか、考えることもできなかった。でも、先月の体育祭の日、樹里のおかげで気づけたんだ」

「うち……なにかした？」

「『バレー部には入らない。美術部の方が、もっと楽しいから』そう言ったろ？」

　樹里の頬が、ほのかに赤くなった。「樹里のおかげでやっと後悔できたんだ。６年前、俺もそんな風に言えばよかったんだって、やっと思えたんだ」

　バレーよりも、したいことがあるんです。だからバレーを離れます。

「樹里に、俺の気持ちを汲み取ってもらえた気がした」

　恥ずかしそうにそわそわする樹里に、恭平は目を細めた。「ありがとう。どんなときも、樹里のままでいてくれて」

「ずっと気になってたんです。水谷さんはどうして樹里を部屋に招くんだろうって」

　果物の盛り合わせを、こずえは爪楊枝で突いた。「ちょっと分かったかも。樹里は水谷さんにとって神様ってこと？」

　井上が目をみはった。

「すご。大正解！　そうなのよ、恭平は樹里ちゃんを守っているようで、実は崇拝してるよね」

「それなら、あの甲斐甲斐しさにも納得いくかも」

「不器用ながらも信念を突き通す樹里ちゃんを、近くで見ていたいんだよ。いい子ちゃんだからなー、あいつは。樹里ちゃんみたいな生き方、憧れるだろうね」

「別に樹里をどう見るかは、水谷さんの勝手だからいいんですけど……あたし、前に水谷さんは、樹里のこと好きなんじゃないか、って聞きましたよね？」

「うん？」

「樹里だって、水谷さんのこと、かなり好きになってると思いますよ」

「えー、それって、まさか」

　こずえは果物をぶっ刺した。

「水谷さんって、いい子ちゃんっていうより、臆病なエゴイストですよね？」

「おお？」

「自分が好きだと思う樹里じゃないと受け入れない、って雰囲気が半端ないんですけど」

「どしたのこずえちゃん。今日めっちゃ鋭いじゃん」

　睨みつけられて、井上は両手をあげた。

「……樹里が、もし絵を描くのを辞めたら、水谷さんは樹里を部屋から追い出すんでしょうか？」

「どうだろう」

「ちょっと……」

「でも、そんなのよくある話だよね」

　井上はコーヒーをすすった。「相手がどんな風に変わっても、情があれば一緒に居られるかも知れないけど、夫婦じゃないんだから。不都合になれば別れるのも不思議じゃない」

　障子の向こうで、仲居さんがワゴンを押していく音が聞こえた。

「……水谷さんが、樹里と離れたら」

「許さない？」

「ぜんぜん！」

　テーブルが拳で鳴った。「あたしが、樹里と暮らすから！」

「――あらま。こずえちゃんこそ愛してんじゃん」

「隠さないと、樹里に迷惑かかるから……。歪んでいるのは分かってる」

「自己評価ひどすぎない？」

　井上はメロンを口に入れた。「いいじゃん、ほんと」

　彼は、屈託なく笑った。

「俺、情熱的な子、好きだよ」

「み・ず・た・に君！　お疲れさま」

　営業所を出ようとしたら、背中を思いっきり叩かれた。

「浅野さん」

「今日の仕事ぶり、みんなびっくりしてたよ」

「どーも」

「段ボールの５ミリのブレすら補正して、ロボットのように荷物を積み込んでいく姿に、思わずチームから拍手が出たそうじゃない」

「皆さん……作業してくださいよ」

　休み明けの仕事は、自分でもびっくりするくらい調子がよかった。悩みが減るだけで、こんなにも捗るものなんだな。

「ねえ明後日は早番だよね。夕方から時間作れる？」

「へ？」

　靴ひもを結び直そうとしたところで言われて、つい、すっとんきょうな声が出た。

　けらけら笑って、浅野さんは髪をほどいた。左手の指輪が、髪の隙間から覗いた。

「言ってたじゃん。飲み行こって！」