エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第144話 自軍に勝つ方法

　週末は練習試合が多く入っている野球部である。

　白富東はいくらでも、練習試合の申し込みがやってきていた。

　やはり向こうに来てもらうほうが、時間の有効利用となる。

　これも公立の高校なのに、専用グラウンドがあるおかげだ。

　ノック用のサブグラウンドは、もう最近では使わなくなっているが。

　部員が４５人ぐらいであると、それで充分なのだ。

　練習とトレーニングを行っていけば、自然と回るぐらいの人数である。

　県外の強豪が、どんどんとやってくる。

　勝てるかどうかではなく、昇馬のストレートを体験しておけば、他のピッチャーにはなんとかなる、というのが理由らしい。

　よって左右のどちらかであっても、３イニングは投げるようにしている。

　鬼塚はようやく身長の成長が止まった昇馬に、まだ無理なトレーニングをさせようとは思わない。

　もっとも昇馬の頑健さは、プロであった鬼塚から見ても、特別なものであったが。

　昇馬が将来、プロに行くのか行かないのか。

　とりあえずいきなりメジャーというのは、やめておいた方がいいと思う鬼塚である。

　向こうを知っているという点では、昇馬は鬼塚以上であろう。

　そもそも父親から、そういったことは聞けるであろうし。

　日本で稼いでからようやく、２５歳でメジャーに行った方がいい。

　これは向こうの制度とも絡んでいるため、早く行っても金銭的なメリットが少ないのだ。

　昇馬は金にはこだわらない、そういう育ちをしてきたのだが。

　もう一つ鬼塚が気にしているのは、昇馬のバッティングだ。

　これまで四回の甲子園で、甲子園通算１４本のホームランを打っている。

　間違いなく打力においても、史上屈指のものである。

　練習試合を含めれば、既に１００本に到達しようとしている。

　もっとも高校通算という記録ならば、大介を抜くのはちょっと無理そうだが。

　高校野球史上、二番目のバッターであるのかもしれないのだ。

　ピッチングだけをさせるのは、もったいないものであろう。

　セ・リーグに行けばピッチャーにも打席があるので、その打力を活かすことが出来るかもしれない。

　ただでさえ両利きのおかげで、短い登板間隔で投げられそうなのだから。

　打率ではともかく、パワーでは司朗を上回る。

　ピッチャーとして故障しても、バッターとして再起しそう。

　もっとも両方の手から１６０ｋｍ/ｈオーバーを投げるので、ピッチャーとしての未来は安全性も二倍はあろうか。

　そんな昇馬のスラッガーとしての特性も、対戦相手は知ることになるのだ。

　あまり見せすぎるなと言っても、打てるボールなら打ってしまうというのは、昇馬の悪癖と言えるだろうか。

　このあたりは父親に似ている。

　最後の夏にかけて、鬼塚は色々と考えている。

　たとえば打順はこのままでいいのか、ということなどだ。

　プロに比べてアマチュアでは、いまだに四番信仰が生きている。

　もっともちゃんと統計上、四番には強打者を置いた方が得点平均は上がる、と出ているのだが。

　走力のあるバッターなら、二番に置いておいた方がいい、という統計もある。

　和真が入ってきたのだから、打順を変えても良かったのだ。

　だが一番と二番の打順に、昇馬とアルトが慣れすぎていた。

　ここからわざわざ、根拠の微妙な打順に変更すべきか。

　現時点でも得点力は、充分と言っていい。

　しかし桜印相手では、１－０というぎりぎりでの勝利となっているのだ。

　これも考え方による。

　昇馬は一点も取られていないのだから、まだまだ余裕がある。

　タイブレークにまでもつれ込んでも、奪三振能力の高い、昇馬の方がずっと有利。

　上田学院相手にも１－０であったが、つまりは一点も取られていない。

　どれだけの相手であれば、昇馬が一点を取られるのか。

　その計算がないと、得点力をどうするか、という問題が解決しない。

　鬼塚はずっと昔のことを思い出す。

　甲子園の決勝で、直史が延々と０に封じ続けていた試合。

　あの時代はまだタイブレークが、延長から即座にはなかった。

　また甲子園も決勝だけは、タイブレークがなかったのだ。

　それも時代が変わって、決勝でも延長となれば、すぐにタイブレーク。

　はっきり言って実力よりも、運の働く要素が強い。

　昇馬の限界は結局、練習試合では見えないのだろう。

　かといって公式戦では、もう確認できる試合がない。

　残るは夏のトーナメントだけであり、一度でも負ければそこで終了だ。

　春の関東大会で、タイブレークに入ってイニングが進んだなら、昇馬の力をもっと正確に判定できた。

　練習試合ではもう、実戦とは違う。

　ただ色々と、話を聞くことぐらいは出来る。

　昇馬の能力を一番、正確に理解出来ている人間。

　父の大介であるのか、それともキャッチャーの真琴であるのか。

　真琴の場合は相手のバッターが、どれだけの能力を持っているか判断しにくいだろう。

　いくら彼女が優れていても、身体能力は男女で限界に大きな差がある。

　もっとも推測するのは、かなり上手くいっているが。

　大介はオフシーズンには、昇馬と一緒に練習をする。

　もちろん完全に規則に違反しているが、昇馬ぐらいの能力がないと、練習相手にならない。

　かといって大介としては、やはり公式戦のピッチングとは違う、と判断するぐらいであるが。

　こういったことの計算が、一番正確であると思うのは、やはり直史である。

　単純に昇馬がすごいから、打てないという判断をしない。

　昇馬がどれだけ凄いのか、それをちゃんと理解している。

　司朗は昇馬から、しっかりと狙ってヒットを打てた。

　だが前後の打線の弱さから、得点につなげることは出来なかった。

　司朗は今、プロのレベルで結果を出している。

　これほどの結果を一年目から出すバッターは、過去を見てもほとんどいない。

　桜印の鷹山や、尚明福岡の風見など、優れたバッターはいる。

　それでも昇馬から点を取るのは、連打では難しいと思う。

　鬼塚の分析では、白富東に勝てる可能性があるのは、将典と鷹山のいる桜印だけだ。

　実際に昇馬が怪我をして離脱すれば、普通に勝っているのだ。

　逆に昇馬が抜けてしまえば、他のチームにも負ける可能性は高い。

　つまりは昇馬次第になって、昇馬をいかに体力のロスなく、桜印などに当てるかが重要になってくる。

「野球は運の要素が大きいからな」

　直史は鬼塚と話しても、そのように言う。

　実際のところ身近で見ていた鬼塚は、直史のやっていたことは運命的なものにしか見えなかったのだが。

　パーフェクトをする時、内野ゴロが内野安打になったり、内野の間を丁度抜けたりと、そういうことで途切れるのは普通のはずなのだ。

　だが直史が達成していたあの時のパーフェクトには、そういった危険な打球がなかったように思う。　

　普段よりも三振を多く取っていたし、そのくせ球数も少なかった。

　特に決勝から再試合となったあの夏、直史は１５回をパーフェクトに抑えたのだ。

　あの年の大阪光陰の打線陣は、後にプロで活躍した選手が、何人もいたのだ。

　同一年に一つの高校から、四人の選手がプロ入り。

　間違いなくあの年の大阪光陰は、史上最強レベルであった。

　また実際に直史と対戦していた三年生からも、二人のプロが出ている。

　一年生には緒方がいたので、とんでもないメンバーが揃っていたと言えるのだ。

　昇馬はおそらく、あの年の大阪光陰でも勝ってしまうだろう。

　ただ、あの年の白富東相手なら、負けると思う。

　直史を打てない間に、大介に打たれてしまう。

（どういう血統なんだ）

　運動能力はある程度、遺伝子に左右される。

　それにしても遺伝が強すぎる、と鬼塚は思うものだ。

　とりあえず昇馬は投げない試合でも、バッターとしては外野に入っている。

　アルトが投げる時などは、センターを守ることもある。

　ただ鬼塚としてはセンターは、和真に任せてもいいのでは、と考えながら試してみる。

　真琴もファーストに入りつつ、バッティングを活かすことはある。

　重要なのは下位打線が、あまり期待できないということだ。

　鬼塚はここで、白富東から点を取る方法の、比較的現実的な手段を考え付いた。

　もっとも打順調整が必要なので、そこがかえって難しいかもしれないが。

　重要なのはタイブレークである。

　このタイブレークを利用すれば、さすがに昇馬でも点を取られる可能性は上がる。

　もちろん相手のピッチャーも、点を取られる可能性が上がるのだが。

　そこで打順調整だ。

　たとえば桜印相手であれば、鷹山と将典がタイブレークの最初にやってくれば、内野ゴロや外野フライで、進塁することは出来るかもしれない。

　そして三塁までランナーが進めば、スクイズはゴロゴーで一点が取れるかもしれない。

　対して白富東の場合は、下位打線であればタイブレークでも、そのチャンスを活かしきれないであろう。

　そう考えていった場合、過去の試合では危険な場面もあったのだ。

　一度は実際に、タイブレークに突入している。

　あれは次の決勝で、帝都一に負けたことを、鬼塚はずっと考えていた。

　球数制限さえなければ、あの試合には負けなかったと。

　勝ってしまった準決勝は、その危険性を理解していなかった。

　いや、一応分析はしていたのだが、これが白富東を倒す、決定的な方法の一つとは思わなかったのだ。

　将典レベルのピッチャーであれば、九回までを無得点に抑えかねない。

　すると延長に突入し、昇馬が普段通りのピッチングをしていると、ランナーは出ていたとしても一人か二人。

　そこで二番に鷹山などを置いていると、点を取られる可能性がある。

（自責点にはならないけど）

　これが白富東が、昇馬にフルイニング投げさせた時に、得点できる現実的な作戦だろう。

　昇馬も全ての試合で、ノーヒットノーランをしているわけではない。

　このタイブレークの仕組みは、今のところプロの世界では使われていない。

　高校野球も鬼塚が現役の頃は、まだ意識されていなかった。

　延長からいきなりではなく、１２回からなどという制限もあったのだ。

「どうだろう？」

　この自分なりに考えた結論を、鬼塚は選手たちに話す。

　確かに、という意見が多かった。

「全国トップレベルのバッターなら、少なくとも進塁打ぐらいは打てるだろうし……」

　真琴はそう言って、昇馬に確認する。

　昇馬としても自分の実力で、ノーアウト一二塁を完全に抑えるのは、厳しいと思っているのだ。

　内野ゴロを打たれても、進塁打になれば怖い。

　そしてもう一つ内野ゴロを打たれれば、ノーヒットで一点が入るかもしれない。

　ノーヒッターで負けるという、とんでもない展開。

　もちろんそれは相手に対しても、同じことが言えるであろうが。

　全国区の強豪校でも、下位打線なら昇馬のボールに当てることは出来ない。

　そして全国区の超高校級ピッチャーであれば、白富東の下位打線を抑えることは出来るだろう。

　あくまでも０－０というスコアで進んだいった場合、これによって負ける可能性がある。

　ただこの作戦は、ちょっと作戦とすら言えないのではないか。

　しかし鬼塚の計算したところ、昇馬がフルイニング投げた場合、１０回の向こうの攻撃は、二番や三番から始まる可能性が高いのだ。

　一発勝負のトーナメントだからこそ、この方法は有効である。

　この間の桜印との試合も、タイブレークは嫌だなと感じていたが、桜印はそのように誘導していたのではなかろうか。

　最初からタイブレークを見越して、なんとか九回を抑える。

　真琴が打っていなかったら、かなり危険な状況で、１０回を迎えていたのかもしれない。

「で、これどうやって対策すんの？」

　聖子のツッコミにも、鬼塚は一応考えてはいるのだ。

「そもそもうちの打線を、九回まで無失点というのは無理がある」

　ただ１－０で勝った試合なら、桜印の他に上田学院も、最近ではそうだったのだ。

　白富東の打線を、九回まで無失点で抑える。

　将典以外には真田が、最近では成功していた。

　去年のセンバツであれば、花巻平にも１－０というスコアで勝っている。

　ただ和真が入学してからは、かなり得点力が上がっているのだ。

　今の高校生の中で、超高校級と言われるようなバッターは、昇馬の他には尚明福岡の風見と、桜印の鷹山あたりか。

　もっとも尚明福岡は、白富東を０に抑えるほど、投手力が充実していない。

　するとやはり、一番の脅威は桜印である。

　他には春から夏の間に、新戦力が出てきているかどうか。

　ある程度のデータは集まっているが、昇馬クラスの化物は誰も、認識していない。

　少なくともシニアのデータや、去年の秋のデータを見ても、そんな怪物は出てきていない。

　もちろんそれなりに、新しく伸びてきている二年生などはいるが。

　強豪校においては普通に、毎年エースを獲得してきている。

　あとは春の大会の結果から、そういった選手がいないかを調べる。

　関東の範囲では、そうおかしな性能のピッチャーは出てきていない。

　まずは０に封じるピッチャーがいなければ、白富東の脅威にはならないのだ。

　帝都一とはそれなりに、今も情報の共有をしている。

　それでも春の大会で注目されていなければ、情報が拡散はしないだろう。

　またピッチャーだけが優れていても、タイブレークすら無失点に抑えるのが、昇馬のピッチングである。

　総合的に投打が、白富東を０に抑えて、タイブレークなら一点を取れる、というほどの実力が必要となる。

　そんな実力が果たして、どこのチームにあるものなのか。

　そういった選手が揃っているなら、むしろ鬼塚は他のコネから情報を得る。

（プロのスカウトなら、そういった選手を見つけていてもおかしくないな）

　単純な実力だけではなく、また作戦だけでもない。

　情報によって白富東は、全国制覇を狙っていくのだ。