エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第120話 二回戦の行方

　一回戦の最終試合は、早大付属が勝利して、二回戦進出チームが決定した。

　同日にもう、二回戦が始まっていく。

　まずは注目されていた、尚明福岡と理知弁和歌山の対戦。

　双方が強打で知られていたが、特にバッティングの攻撃力が高かったのが尚明福岡。

　理知弁はそれに、足も絡ませてくる。

　だが基本的には、ピッチャーの能力も高い尚明福岡が、終始強気な姿勢で挑み続けた。

　最後にはそれなりの点差が開いて、尚明福岡はベスト８進出である。

　続いては北海道の北岳がベスト８を決める。

　中国地方の名門強豪を破ったのが、少し意外ではあった。

「これは、尚明福岡を破ってくるかな？」

「もうあそこと対決するの飽きたから、そっちでいいよ」

　真琴はそんなことを言うが、桜印に比べればまだ、対戦した回数は少ないのだ。

　昇馬を除けばこの世代、バッティングで一番評価が高いのは、尚明福岡の風見と言われる。

　ただ尚明福岡が、白富東に勝ったことは一度もないが。

　昇馬としてもバッターとしては、司朗以上の存在とは感じない。

　もっとも一年の夏に対戦した時は、もう一人プロ注の選手とクリーンナップを組んでいたので、ちょっと注意して投げたものだが。

　まず白富東としては、二回戦を勝たなければいけない。

　そして三回戦を勝ってようやく、準決勝の対戦相手を気にする段階になるのだ。

「とは言っても今日は、楽に勝てるかもしれないな」

　相手を侮っているのではなく、純粋に戦力比較の問題である。

　獅子堂が離脱したままなら、確かに勝てるとは思うのだ。

　花巻平の監督は、まず名将と言っていい人物だ。

　それに采配を取る手腕もさながら、選手を育てるという方面に優れている。

　選手を壊すような運用は、絶対にしない。

　なのでスタメンが分かれば、負傷の度合いも分かるであろう。

「ちょっとでも問題があったら、絶対に投げさせないな」

　鬼塚がそう言うのは、あくまでもこれが春のセンバツであるからだ。

　最後の夏であったら、また判断は変わってくるかもしれない。

　この日の第二試合が、白富東の二回戦である。

　第一試合は淡海高校と、上田学院の対戦。

　チーム力の上田学院か、それとも地元声援のある淡海高校か。

　だが上田学院が勝った方が面白い、という雰囲気が甲子園を支配していた。

　今の新三年生には、昇馬と将典の他に、ドラ１指名と言われているピッチャーが四人いる。

　中浜、中浦、獅子堂、真田の四人であり、昇馬と将典を合わせて六星などと呼ばれていたりもする。

　あと一人いたら七星で、そちらの方がなんだかかっこよかった気もする。

　八人目がいたら、そいつを見た者は死ぬだろう。

　ともかく第一試合は、上田学院がしっかりと勝っていった。

　真田新太郎は六回までを投げて一失点と、かなりの余裕を持っていた。

　打線は相変わらず足で稼いで、相手の守備を撹乱する。

　そもそもランナーを出させない昇馬なら、話は別なのだが。

　鬼塚はこの時点から、もう計算している。

　花巻平が獅子堂を出してこないなら、ある程度の打撃戦にしてもいい。

　昇馬を５０球程度の球数に抑えれば、残り三試合を４５０球使える。

　さらに言うなら上田学院も、ある程度抑えることが出来るのではないか。

（いや、機動力野球を相手にしたら、マコもアルトも相性が悪いか）

　やはりこの花巻平戦で、昇馬の球数を節約する必要がある。

　事前に作戦としては考えていた。

　ただ花巻平はピッチャー頼りのチームではなく、しっかりと点も取ってくる。

　なのでちょっとの点差であれば、逆転されてしまう可能性もあるだろう。

「あちらのスタメンを見てからの話になるが、試合展開次第ではまた、継投で行くからな」

　鬼塚もそこは、点を取られるリスクを承知の上で、目標を設定して行く。

　まあまたピンチになったら、昇馬をマウンドに戻すのだが。

　昇馬は集中力のオンオフが、上手い人間である。

　だから先発だけではなく、リリーフをすることも可能だ。

　オープナー的に序盤を投げて、中盤を他の二人に任せる。

　そしてクローザーもやるという、離れ業も出来なくはない。

　だが出来るなら、先発かリリーフのどちらかだけの方がいいだろう。

　一度降りたマウンドに、もう一度登るというのは、もう一度肩を作らなければいけないということだ。

　昇馬の場合は八分の力で、おおよそは抑えてしまうのだが。

　しかし結局は、昇馬が先発で終わりそうである。

　花巻平は獅子堂を、スタメンで使ってこなかったのだ。

　ベンチに入っているので、深刻な故障ではないのかもしれない。

　ただ打力を考えてファーストに入れることなどもしていないので、やはり故障ではあるのだろう。

　最大の戦力を失っている、花巻平に勝つのは容易のはずだ。

　ここで油断してしまうと、あっさり負けてしまうのが高校野球である。

　本来なら主力を失った相手には、楽勝できるはずなのだ。

　花巻平は一回戦で投げた、サウスポーが先発してきている。

　なので先頭の昇馬は、右打席に入った。

　スイッチスラッガーである昇馬だが、基本的には左打席に入る。

　しかしサウスポーの投げる、スライダー対策を考えてのものである。

（利き手側に変化する球種はないんだったな）

　そんな昇馬に対して、スライダーではなく逆クロスファイアーで投げ込んでくる。

　懐に入ってきたボールを、昇馬は遠慮なく叩く。

　引っ張ったボールはスタンドに入って、先頭打者初球ホームランとなったのであった。

　白富東はなんだかんだ言いながら、去年よりはずっと攻撃力が上がっている。

　和真のみならず、他のバッターもバッティングピッチャーがいいので、自然とスピードボールには慣れているわけだ。

　四回までを終えたところで、既にスコアは５－０。

　昇馬の二打席連続ホームランなどがあった。

　そのためさすがに花巻平は、ピッチャーを代えてきた。

　三年の右ピッチャーは、普段は外野を守っている。

　さりげにこちらも、１５０ｋｍ/ｈ近い球速は出してくるのだ。

　球速だけなら、１４０ｋｍ/ｈオーバーは簡単に出せる時代になっている。

　同時に肘の靭帯は壊れて治して一人前、という時代にもなってきているが。

　ただここでもまだ、白富東の攻撃は止められない。

　さらに追加点が取れたところで、白富東もピッチャーを交代させる。

　花巻平相手に、真琴がマウンドに立つ。

　サウスポーのサイドスローで、さらに腕の撓りが女性特有の柔らかさ。

　１３０ｋｍ/ｈという球速以外に、タイミングや軌道を錯覚させる要素が大量にある。

　大量の点差があるだけに、真琴もプレッシャーはあまり感じない。

　バックを信じて投げていれば、内野はちゃんとゴロを処理してくれる。

　それに外野には、昇馬、アルト、和真の三人がいて、守備範囲がとんでもなく広くなっている。

　フライを打たれてもスタンドに届かなければ、アウトにしてくれるという信頼感がある。

　ただ真琴のピッチングスタイルは、ゴロを打たせることが多いが。

　白富東はこれまで、甲子園では強い相手と当たることが多かった。

　だがこのセンバツに限って言うと、相手の不運が重なって、楽に戦うことが出来ている。

　ただどうせなら、こういった幸運は夏にあった方がいいな、と鬼塚は考える。

　甲子園でジャイアントキリングが起こるのは、春よりも夏の方が多い。

　春はピッチャーの実力と、守備の実力で順当に勝つ場合が多いのだ。

　やはり夏は暑さによって、ピッチャーの体力を削るからであろう。

　真琴に交代してから３イニング、花巻平は点を取れない。

　そして鬼塚は最終回、今度はアルトに交代させた。

　昇馬を再びマウンドに送っても、球数的には問題なかっただろう。

　だがアルトを左の真琴の後に使うというのが、この場合は効果的なのだ。

　球速も真琴より、２０ｋｍ/ｈほども速いストレートが投げられる。

　昇馬一人で最後の夏を戦おうと考えるのは、何か事故があったらそれで終わる。

　鬼塚は昇馬を信頼しているが、野球は何が起こるか分からない。

　夏のためにもここで、試しておけるものは試しておくべきなのだ。

　最終的なスコアは８－０。

　白富東が戦った甲子園の試合の中でも、スコアだけを見れば特に、楽な試合であったと言える。

　昇馬を温存できたのが、なによりも大きい。

　ただ花巻平は最後まで、代打でも獅子堂を出してこなかった。

　エースで四番の最強戦力というのは、強いようで弱い。

　もしもその一人が倒れてしまえば、この試合のようになってしまうのだ。

　とは言え鬼塚としては、８－０ならまだマシだろうと思えた。

　なんだかんだ言いながら、守備は崩壊しなかったのだから。

　負けた試合でこそ、どの選手が最後まで諦めなかったか、それが分かる。

　どうせ負けるなら何か、得るものがなければもったいないであろう。

　白富東は昇馬たちが入学以来、二度負けている。

　しかしどちらの試合も、一点差の試合であったのだ。

　アルトも真琴も、昇馬の強さを知っていながら、それに依存してはいない。

　普段の昇馬があまり、グラウンドにいないというのもいいかもしれない。

　自主練をしているのは分かっていて、それが許されている。

　特別扱いではあるが、だからこそ昇馬のいない状況も、あって当たり前と思えているのだ。

　この日、残っていた三試合目は、明倫館と大阪光陰の対決となった。

　大阪光陰は冬の間に、攻撃も守備も一回り、強力になったように思える。

　明倫館も強いのだが、大阪光陰もピッチャーの継投が光った。

　やはり選手を集めるという点で、大阪光陰は強いと言えるのだろう。

　ただここのところ、大阪光陰出身の、主力になる選手というのが、あまりプロでは出てきていないが。

　当たるとしたら決勝である。

　そして翌日、残った二回戦が行われる。

　この日は三試合、全てに関東の代表が出てくる。

　まず第一試合は、刷新と名徳の対戦。

　どちらも名門であり、どちらが勝ってもおかしくはない。

　ただランク付けによると、どちらもBランクであったりする。

　どちらのチームにも言えることは、守備力の充実である。

　また打撃に関しても、似たような傾向を持っている。

　戦力の揃え方が、同じであるということだろうか。

　現在は高校野球のスカウトさえ、傾向が似たようなものになってきているのか。

　それではあまりに面白くない、と言えるであろうに。

　まず勝利したのは、名徳であった。

　そして第二戦、花咲徳政と仁政学院の対戦となる。

　これは地元兵庫の、仁政学院にホームアドバンテージがある。

　ただ純粋な戦力だけなら、花咲徳政の方が上であろうとも思えるのだが。

　実際には真田の双子が、上手く打たせて取るピッチングをした。

　今のままならまだ、プロのスカウトには引っかからないだろう。

　だが軟投派としては、サウスポーのサイドスローというのは、なかなか面白そうなところなのだ。

　そして第三戦、これは関東同士の対戦となる。　

　桜印と早大付属。

　どちらも超強豪であり、都大会を優勝した早大付属と、白富東を苦しめた桜印。

　関東のチーム同士の対戦であるが、注目の一戦である。

　この試合に勝った方が、決勝まで進んでもおかしくはない。

　早大付属はエースクラスを三枚、桜印にぶつけてきた。

　一方の桜印も、序盤はなんとエース上杉将典を温存する。

　この状態から、立ち上がりは双方に動きがない。

　そして将典は四回から、マウンドに登ったのであった。

　ここで一気に、桜印は三点を先取した。

　野球というスポーツの面白いところで、勢いで一気に点が入ることがある。

　こういた流れを、上手く逃さないのが重要なのだ。

　早大付属の打線に、将典は一点を返される。

　だがピンチを一点で防いだことが、流れを変えさせなかった。

「マサから一点取るのは、けっこう大変なんだけどな」

「今年の早大付属は、かなり戦力が揃ったからな」

　帝都一の力が弱くなったと言うよりは、早大付属の力が上がった。

　だからこそこうやって、桜印とほぼ互角に戦っているのだ。

　桜印は今年が、一番強いのは間違いない。

　それでも秋には、白富東に負けている。

　帝都一との練習試合でも、早大付属が強かったことは言われていた。

　関東のみならず近畿からさえ、選手を獲得してきた結果である。

　上に大学があるという点で、早大付属は選手を集めやすい。

　もっともそれは帝都一も、同じことが言えるのだが。

　早大付属となると、甲子園やプロを経験した人間を、コーチに何人も雇っている。

　それだけの投資をしても、回収出来るだけのシステムを作っているのだ。

　最終的なスコアとしては、３－１で桜印が勝利した。

　だが本当に、ぎりぎりの勝利であったと言えるだろう。

　とは言え将典を序盤に温存とは、かなり冒険的な采配とも言えるだろう。

　だからこそ終盤まで、しっかりと投げられたとは言えるだろうが。

　これで二回戦は全て終わった。

「まあ桜印は連戦になるから、どうしても休ませたかったんだろうしな」

　基本的に連戦にならないよう、センバツの日程は組まれている。

　だがどうしようもない部分が、わずかにあるのだ。

　それこそ雨でも降れば、日程が詰まってしまう。

　ともあれこれで、ベスト８が決まった。

　甲子園で一番面白いと言われる、準々決勝が始まるのである。