エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第118話 四番かエースか

　時代が悪かったな、と瑞雲の監督を務める元プロ野球選手の武市は思う。

　カップスで活躍はしたが、早期に故障して引退し、その後は指導者の道を歩んだ武市。

　瑞雲の監督となってからは、もう五年ほどにもなるか。

　坂本が中浜を連れてきた時には、この怪物をしっかり育てて、全国制覇を考えていたものだ。

　当初の予定以上に、中浜は育ってくれている。

　だが同時代にこれほどの怪物がいるとは。

　野球の二世選手というのは、あまり多くはない。

　いないわけではないが、父親が経験者程度であって、子供が大成するというパターンがほとんどだ。

　父親の名前が子供に、いらないプレッシャーをかけるということはある。

　バッターとしてなら可能性があると思われた上杉の長男が、すぐに違う道を選んだのは、かなり賢いことであった。

　そして違う分野で、世界一になろうとしている。

　どれだけ父親が偉大であっても、半分は母親の血が入っているのだ。

　それを考えればむしろ、西の息子である和真が、これだけ活躍しているのに納得する。

　父親もドラフトの候補になるほどであったが、志望届を出さずに就職。

　ただし母親の方は、バレーボールの日本代表にまでなった。

　若くして怪我で、引退することとなったが。

　両親の運動能力をそれぞれ考えれば、むしろ真琴がここまで動けるのが、不思議な話である。　

　上杉や大介の場合は、母親も怪物なので、納得するものなのだが。

　武史のところは子供たちが、運動系と芸術系に、しっかりと才能が分かれている。

　あとはまだ小さな末っ子が、どちらに才能が花開くことか。

　ただ直史のところは、長男の明史が、尋常ではなく頭がいい。

　直史や瑞希もかなりの秀才であったが、それをも上回る。

　ただ知能指数という数字で見るなら、叔母の要素が出ているのだな、と分からないでもない。

　佐藤兄弟の人格には陰がある。

　武史だけは能天気に、そういったものと無縁であるが。　

　長男の直史は、その育てられ方によって、相当に矯正されている。

　田舎の長男という枠組みがあったおかげで、破綻することのない人生を送ってきた。

　少年期のショックにしても、祖母がそれを処理したからこそ、瑞希のような安定した人格の持ち主と結婚し、芯がしっかりとなったわけだ。

　ツインズにしても大介という、度量の大きな人間に出会えて、そこからは安定した。

　中学時代の、明るみにならなかった過剰防衛は、本来ならさらに過激な性格に向かったかもしれない。

　大介の存在の大きさが、その点では分かる。

　子供たちにしても、佐藤家の異常性を強く受け継いでいるのは、まず長男の昇馬。

　ただ昇馬もまた、違う方向からのアプローチで、人格は安定している。

　害意に対する反発で、一気に相手を殺しにかかる過激さは、無力化までで抑えている。

　他に攻撃的なのは、大介から見たら五女の百合花。

　この百合花にしても、ようやく自分の精神を安定させる、依存先を見つけている。

　あとはまだ幼い次男坊が、果たしてどういうものとなるか。

　この精神の凶暴性というか、何かに対する度を過ぎた集中は、武史の方には受け継がれていない。

　昇馬にしても自分の獣性は、大自然の中では当たり前のことだと納得する。

　血のつながった四人の娘のうち、三人は比較的まともなものだ。

　百合花にしても、桜が傍で見守っていれば、そうそう道を外すこともない。

　血統絶対主義などというのは、フィクションの世界の中だけでいい。

　そうは言いながらも実際は、芸能人の中には政財界の、大物の子弟が多く存在する。

　だが別にそれ自体は、悪いわけでもない。

　自由の国のはずのアメリカであっても、実際は政略結婚など普通に行われる。

　むしろアメリカなどは、自分たちに歴史がないからこそ、そういったことを潜在意識の中で重視する。

　坂本が行ったアメリカという国は、少なくとも彼にとっては、それが本質だと思えた。

　その中で中浜は、日米ハーフの血統を持っている。

　とはいえ日本人というのは民族で人種であるが、アメリカ人は民族でも人種でもない。

　アメリカ人はアメリカに生まれたもので、国家に忠誠を誓うものである。

　そんな建前も崩れかけているな、と坂本は思ったものだが。

　その坂本から見ても、昇馬は怪物である。

（あいつは伯父よりも狂うちょる）

　コーチとしてたまに中浜を見る坂本だが、この舞台ではベンチに入る資格もない。

（時代が悪かったがか、それでも構わん）

　中浜の才能に関して、坂本は疑っていない。

（要はどうやっち、メジャーにたどり着くかやが）

　昇馬の怪物っぷりは、上杉に似ていると思う。

　だが上杉は巨木や巨岩のような、畏怖すべき自然のものであったのに対し、昇馬はもっと野生的なものだ。

　動物の中で最強なのは、海では鯱であり、陸では象である。

　昇馬は自分からは獲物を食いにいかないので、象であろう。

　だが象としても、種類は複数いるのだ。

　そして同じ生物の中でも、当然その力は違う。

　甲子園のベンチに入っているというだけで、充分に野球エリートではある。

　しかしこの中の全てが、プロに行けるはずもない。

　またプロに行っても、どれだけの力を発揮出来ることか。

　坂本はドライな男である。

　なので中浜を連れてきたのも、自分に利益があると思ったからだ。

　しかし同時に、享楽的なところもある。

　中浜が本当に成功するかどうかなど分からない。

　だが自分を楽しませてくれる存在なのは、確かであると言える。

　野球などというのは、結局のところ博打なのである。

　その博打を打とうとしなかったのが直史で、しかし坂本との策謀を企てる相性は、樋口と同じぐらいに最高であった。

　基本的に思考実験としてなら、いくらでもルールを破れる人間。

　そんな者が弁護士をしているなど、ちょっとおかしいものだが。

　ただ直史からすれば、ルールは利用するものであって、守るものではない。

　先に中浜は一点を取られた。

　そして昇馬は、自責点０のピッチャーだ。

　一回戦で消耗していない今、瑞雲を完封するのは難しくない。

　そう思ってくれたなら、まだしも瑞雲には勝ち目があるのだが。

（種は撒いたきに、あとは見守るだけか）

　一回の裏、瑞雲はランナーを出せず。

　だが勝負と言うか、見所はここからだと、坂本は知っている。

　１－０で二回の裏、瑞雲の攻撃は四番の中浜から。

　層の厚い桜印はともかく、他のチームは超高校級ピッチャーが、同時に主砲の役目も果たしている。

　そもそも日本の場合、身体能力の一番高い選手が、自然とピッチャーを任されることが多いからだが。

（先頭打者……）

　基本的に配球は、真琴が考えてサインを出している。

　昇馬はたまに、直感的に首を振るだけだ。

（２ｍって身長以外にも、腕が長い）

　青森明星の中浦もそうだったな、と思い出す。

（基本は内角で勝負しようか）

　去年までの情報ならば、しっかりと残っているのが、強豪校のハンデであろう。

　その意味では昇馬が、一番のハンデを背負っているのだろうが。

　左対左の対決。

　だが昇馬はことさら、左バッターを始末するのに長けているわけではない。

　そもそも打たれた回数が少ないので、データとして成り立たないかもしれないが。

（スライダーを見せておこうかな）

　この冬の間に取得した新球種。　

　左バッター相手なら、上手く使える球種のはずではある。

　腕の長い中浜は、自然と内角は苦手に思える。

　あるいは初球にスライダーを決めてもいいだろうが。

（外角のボール球一個分は、打ってくると考えよう）

　大介はそれぐらいなら、外れていても平気でホームランにするのだから。

　あれと一緒にするな、と全バッターが思うだろうが。

　まずは内角に、鋭く小さく曲がるスライダー、というかカットボールに近いものを。

「あ、やべ」

　という昇馬の声は内心で言ったものだ。

　曲がらなかったボールが、中浜の右肘に激突。

　プロテクターを着けていたとはいえ、１５０ｋｍ/ｈオーバーのカットボールの衝撃は、大きなものであった。

　昨今はなんでもかんでも左バッターになりたがる。

　特に右腕のピッチャーが、バッターボックスで左というのは、かなり危険であろうに。

　昇馬のようにどちらでも打てるし投げられる、という選手はいないのだ。

　ともあれこれで瑞雲は、ノーアウトのランナーを出した。

　プロテクターのおかげで、退場物の怪我にはならなかったようだが、ダメージが残っていないわけでもないだろう。

　意図していたことではない。

　だが一度ベンチに戻って、治療をすることとなった。

　臨時代走が出て、ノーアウト一塁から試合が再開する。

（気まずいよぉ……）

　内角を狙いすぎた、という反省が真琴にはある。

　よりにもよって相手のエースに、デッドボールをぶつけてしまった。

　MLBではピッチャーは打席に立たないが、普通に報復死球のレベルである。

　外角から入ろうという真琴に対して、昇馬は首を振る。

　要求されているのは、またもインコース。

　もちろんさすがに今度は、ストレートを要求していた。

　デッドボールなどわざとではないのだから、謝ればそれでいいだけだ。

　まあデッドボールに対する罰が、ちょっと軽すぎるかな、とは昇馬も思っているが。

　それよりもピッチングの幅が、狭められれば問題だ。

　昇馬の１６０ｋｍ/ｈは、内角に投げてこそ威力を発揮する。

　三者連続三振で、ピンチを完全に潰す。

　昇馬はけろりとした顔で、ベンチに戻ってきたのであった。

「すみません、狙いすぎました」

「まあ、あれはよけられないか」

　鬼塚としても頭が痛いが、仕方のないことではある。

　それにこのデッドボールで、おそらく中浜のバッティングは封じられたと思うのだ。

　二番手ピッチャーが肩を作っていたが、どうやらまだ中浜が出てくるらしい。

　プロテクターを直撃していたわけであるし、特に痛みなどはないのか。

　もちろんそんな単純なものではなく、わずかな違和感でピッチングは壊れる。

　予期していなかったが、これは楽に勝ててしまうのではないか。

　ただ抑えて投げているのだろうが、それでも中浜は１４０ｋｍ/ｈぐらいは出してくる。

　そしてそのボールが、想像以上に打てないものであった。

　ただし昇馬の二打席目、瑞雲は申告敬遠を使ってくる。

　それは仕方がないよな、と観客たちも納得した。

　だがアルトに結局センターオーバーを打たれて、二点目を献上する。

　わずかな違和感が、ボールのコントロールを甘くする。

　ピッチングは特殊技能、などと言われるゆえんであろうか。

　一回戦から苦しい相手になると思っていた。

　だいたいこういう展開は、主人公側のチームに起こることであろう。

　確かに以前、昇馬が馬鹿なことをして、マウンドを降りたこともあったが。

　相手の主力の弱体化により、かなり白富東に有利な展開となっている。

　それだけにやや、申し訳ないという気分にもなる。

　ただ、昇馬は違った。

「右が駄目なら左で投げればいいじゃない」

「マリー・アントワネットの強化版来たこれ」

　真琴も呆れる、昇馬の思考である。

　もっとも言ってることは、事実であるのだろう。昇馬にとっては、だが。

　瑞雲はピッチャーを交代させる。

　中浜のままの方が、まだいいのではないか、と鬼塚は思った。

　確かに二番手ピッチャーの方が、元気であるし球速も出るだろう。

　瑞雲は四国の強豪校で、ちゃんと二番手も育てているのだ。

（それでも中浜の方が、まだいいとは思うんだが……）

　それに中浜を、ベンチに引っ込めてはいない。

　二番手投手に経験を積ませようとしているのか。

　あるいはもう少し時間が経過すれば、中浜の感覚が戻ると思っているのか。

　状況自体は白富東に圧倒的に有利となった。

　だが試合の空気は、瑞雲の味方をしていると言ってもいい。

　その証拠に白富東は、追加点が入らなくなった。

　ただボールを当てた気まずさを、全く感じていない人間がいる。

　当の昇馬がそれであり、瑞雲相手に三振の山を築いている。

（何か狙いがあるのか？）

　その狙いに関して、昇馬は直感的に察していることがある。

　二打席目以降も、中浜に対して内角に投げ込んでいるのだ。

　外に投げないわけではないが、内角攻めを重点的にしている。

　確かにあの腕の長さに、デッドボールを受けたことによって、中浜はバッティングも積極的に打てていない。

　四番でありエースであるが、地方大会の打撃成績を見れば、要注意バッターとしての面の方が大きい。

　だからこそ狙いすぎて、当ててしまったとは言えるのだ。

（こいつ、打席ではまだ目が死んでないんだよな）

　昇馬のボールを見ても、打とうという気はしているらしい。

（体つきはまだまだ細いけど）

　そう見ながら、スイングの様子も確認するのだ。

（本当はバッティングの才能の方があるんじゃないか？）

　ただそれではまだ筋肉が、不充分であると言えるだろう。

　強豪高校のエースはだいたい、中学時代は同時に四番である。

　ただ中浜以外にも、中浦や獅子堂なども、エースで四番を打っている。

　才能の塊のような存在でさえ、こういったフィジカルを上回る選手はいないのか。

　それを言うなら白富東は、昇馬に対して主砲どころか、リードオフマンまで期待しているのだが。

　この試合はさらに白富東が一点を追加した。

　珍しくも上位打線が絡まない得点で、むしろ鬼塚としては望ましい。

　超高校級のピッチャーでなければ、どうにか勝負出来るということなのだろう。

　３－０になったからには、白富東はもう、戦力を温存することを考え出す。

　ここはサウスポーで投げていた昇馬の後なので、右のアルトが投げることとなる。

　昇馬はそのままセンターに入り、真琴もファーストにポジションをチェンジ。

　そして控えのキャッチャーが出てくるが、別に真琴でもアルトのボールを受けられないわけではないのだ。

　ここは貴重な、他のキャッチャーに経験を積ませる状況。

　ならば失点するまで、投げさせてみればいいのだ。

　試合は３－１で終了した。

　四打席目の中浜が、ホームランで一点を返したのである。

　やはりホームランが打てるバッターだな、と昇馬は判断する。

　そしてあるいはピッチャー以上に、バッティングの適性があるのではないか。

　ただ２ｍを超える長身は、適したポジションはあまりないだろう。

　他のポジションは外野か、ファーストを守っている。

　確かにあの長身と腕の長さがあれば、送球ミスをカバー出来るだろう。

　これは夏までの課題として、バッター中浜を考えなければいけないのだろうか。

（まあどちらにしろ、今日はこれでよかった）

　夏の試合までには、当たるとしてもちゃんと、情報の収集が出来るであろうからだ。

　一回戦を終了し、無事に二回戦に進む白富東は、充分な余力を残していた。