エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第113話 冬を越えて

　うっすらと雪景色になっても、すぐに溶けてなくなってしまう。

　それが千葉の、この辺りの冬の風景である。

　落葉樹が上手く葉を落としてくれると、視界がほどほどに開けてくれる。

　こんな季節であっても、野生動物は動き回る。

　食料が少なければ、人間の生存圏にまで入ってくるわけだ。

　白富東の選手たちは、春のセンバツに向けて最後の調整を行っていく。

　対戦相手の組み合わせ次第だが、優勝候補のナンバーワンであることは間違いない。

　一方で昇馬や真琴は、野球チャンネルを少し見る。

　だいたい毎日それぞれの球団の、新人や若手の様子を報道する。

　その中で目立っているのは、やはり司朗である。

　この時期から早くも、バッティングを見せている。

　柵越えを連発しながらも、変化球にもしっかりと対応する。

　やはり引退してからの、さらなるパワーアップが重要であったのか。

　器用に打ち分けることが出来るが、基本的には中距離打者のバッティング。

　狙った時には確実に、スタンドに届かせる。

　走攻守の三つが、全て世代最高レベル。

　高卒野手でありながら、開幕スタメンすらもありうると、普通に報道されていた。

　そして報道されるのは、センターのポジションに入るのでは、という予測。

　実際のところはどうなのか、真琴や昇馬は父親たちに尋ねる。

　だがこの二人に尋ねても、両者が共に規格外であるために、参考にはならない。

　すると高卒でプロ入りし、同じ外野手であった鬼塚が、丁度いい基準になってくる。

「ありゃ一年目でスタメンから新人王だな」

　純粋に実力だけを考えれば、鬼塚は自分にとっても戦友だった、アレクから足の速さをほんの少し落とし、肩の力と長打力を上げる、という評価になる。

　ただアレクが一年目からスタメンになったのは、チーム事情もあったのだ。

　ジャガースはあの頃、まだしも強かった。

　しかし選手層が薄くなり、そこを補強する必要はあったのだ。

　リードオフマンとして、初年度から三割を打っていたアレク。

　後にはメジャーまで移籍したのだから、それと同等以上というわけで、評価としては最大のものだ。

　もっともアレクは何度か怪我をしたため、鬼塚と同じぐらいの時期に、MLBで引退してしまったが。

　今ではアメリカで、野球だけではなくスポーツ全体を教える、クラブを経営しながら働いてもいる。

　アレクとかなり似てはいるが、織田などはまだ現役である。

　試合終盤の守備固めか、あるいは代走の切り札として、去年もそれなりの試合に出ていた。

　チームはあちこちに移ったが、主に西海岸で活躍した。

　それでも今年で４４歳のシーズンなのだから、引退しても全くおかしくない。

「つーかお前らの父親たちは、いつになったら衰えるんだ？」

「うちのお父さんは、最近はもう衰えてきたとか言ってるけど」

　自虐しているようであるが、しっかりとキャンプに備えて調整はしているらしい。

　昇馬はその点、大介の練習に付き合わされた。

　１７０ｋｍ/ｈのマシンで、目をスピードに慣らす。

　だがマシンだけでは不安であるため、昇馬のボールも投げてもらったというわけだ。

　単なる投げ込みに思えるが、昇馬としても練習になる。

　今のボールは打たれていたな、という感覚が伝わってくるのだ。

　冬の間に鍛えたことで、昇馬はまた球速のMAXが上がった。

　だがこのレベルになってくると、そう簡単には上がらないものである。

　一般的にピッチャーには、１４０ｋｍ/ｈと１５０ｋｍ/ｈで壁があると言われる。

　１４０ｋｍ/ｈを投げられなければ、まずプロのピッチャーとしては通用しない。

　だが実際のところ、レックスの木津は一年を通じて、ローテを守って勝ち星も貯金を作った。

　武史はこれに対して、球速の維持をどうにか努める。

　１６５ｋｍ/ｈまでならば、安定して出る球速となっている。

　ストレートで攻められるが、１６０ｋｍ/ｈオーバーの動く球もある。

　この組み合わせだけで、おおよそのバッターは打ち取れてしまうのだ。

　１２勝２敗という成績を残し、来年でプロ２０年目となる武史。

　それなりに故障したシーズンもあったのに、これまで１９シーズン連続の二桁勝利。

　比較的打線の援護が少ないスターズで、この結果は凄い。

　総合的に見れば去年のドラフトは、ピッチャーが不足と見られていた。

　もちろん本当の評価は、数年後に明らかになることだが。

　しかし少なくとも、即戦力と見られるピッチャーが、少なかったことは間違いない。

　それでもピッチャーを多めに取った、ライガースのような例もある。

　攻守共に満足な戦力というのは、福岡ぐらいである。

　その福岡も高校生スラッガーを、一本釣りしてきたが。

　一応は評価されていたが、正直なところ一位で取るような選手なのか。

　高卒野手というのは基本的に、仕上がりに時間がかかる。

　対して今年の高卒選手は、ピッチャーがものすごく豊富だと言われている。

　ただし昇馬がNPBで、少し働くつもりがあるのならばだが。

　昇馬を抜いたとしても、上杉将典、真田新太郎、中浜、中浦、獅子堂、このあたりが二年の夏には１５０ｋｍ/ｈを出している。

　球速はあくまでも、一つの目安に過ぎない。

　ただそれでもこのあたりのピッチャーは、相当の素材として見られている。

　素質だけでも伸び代だけでも、一位指名を受けそうなピッチャーはかなりいる。

　対して高校生は、野手ではあまりいない、などと言われている。

　これらのピッチャーによって、散々に心を折られてきたからだ。

　折れていないのは尚明福岡の風見と、昇馬と同じチームのアルトぐらいか。

　まだ今年のキャンプも始まっていないのに、次のドラフトを考える。

　ただ春からがスカウトにとっては、一番重要な時期である。

　特に高校生は、最後の冬の間に、どれだけの成長があったか。

　ポテンシャルをどれだけ引き出せたかが、重要なことになってくる。

　その成長曲線が、夏にかけてさらにどこまで伸びるのか。

　春の時点の力が、夏になっても変わっていなければ、その選手の未来にはあまり期待できないであろう。

　注目されているピッチャーは、全員がセンバツに出場してくる。

　そのセンバツでもクオリティと、夏の大会でのクオリティを比べる。

　それによって選手が、成長曲線のどの位置にいるか、を判断することが出来るのだ。

　たとえば昇馬などは、もう球速がこれ以上、上がらなくてもいい。

　投球術を磨くことで、プロでも通用するようになるだろう。

　ただ成績だけを見ていても、その人格までが分かるわけではない。

　昇馬は野球に対する執着がない。

　そもそも人間社会との関わり合いに、不得手の性格にも見える。

　もっとも完全に人間嫌いとかであるなら、団体競技をするのも不思議な話だ。

　だから人間社会の生活から、完全に離れるなどという非現実的なことも、考えてはいないのだ。

　可能な限り自由に生きたい。

　今の世界でそれをするには、どうすればいいのか。

　むしろ社会の中で生きていく上で、自由であればいい。

　そのために必要なのは、やはり金になってしまうのか。

　親の金だけをアテにしていくのは、情けない話である。

　身体能力を活かすなら、やはりアメリカの四大スポーツか、あるいはヨーロッパのサッカーといったところになるだろう。

　ただ市場として見るならば、やはりアメリカに行くべきだ。

　そしてその中では、野球が一番向いている。

　アメフトやバスケというのは、比較的だが野球よりも、選手寿命が短い。

　特にアメフトは、ポジションにもよるが引退後、後遺症が残る可能性が相当にあるのだ。

　またアイスホッケーは昇馬に経験がない。

　バスケのルートを辿るのは、一度アメリカに行く必要がある。

　するとやはり野球を選び、NPBを通してからメジャーに渡るのが一番いいか。

　だが野球に限って言うと、年間の試合数が大変に多い。

　運動の強度が、基本的に違うのだ。

　野球はその三時間ほどの間に、どれだけ動く時間があるのか。

　守備にしても攻撃にしても、その時間は短いものである。

　唯一例外とも言えるピッチャーであっても、登板間隔が空くことになる。

　３０歳ぐらいまでに、必要な金額を稼いでしまおう。

　それから本当に、やりたいことをやっていく。

　直史もセカンドキャリアを、しっかりと考える人間ではあった。

　しかし昇馬の場合は、プロの世界というのが最初から、ステップのキャリアとしてしか考えていない。

　もちろんそんなに甘く、世の中で通用するわけもない、と普通ならば言いたい。

　だが昇馬のポテンシャルは、国内だけではなくワールドカップでも証明された。

　ポスティングを許容するチームに入り、五年ほど働く、そこからMLBに移籍したら、最初の一年で自分の存在価値を見せる。

　そして大型契約を手に入れたら、その年齢まで働けばいい。

　野球に一生をかけるなど、思ってもいないのが昇馬である。

　それに昇馬も野球に関して、わずかだがこだわっていることはある。

　強敵との対戦というもので、しかしそれは司朗ではない。

　大介を相手にすれば、いまだに打たれてしまう。

　この父親を凌駕して初めて、野球には未練がない、と言う事が出来るだろう。

　NPBだけではなく、MLBにさえ夢を持たないという点では、直史に似ていなくもない。

　だが社会の中で働くことを重視する直史と、自由を重視する昇馬では、根本的な価値観は違う。

　今年のセンバツ、帝都一は出場を逃した。

　そしてその帝都一と、白富東は練習試合の予定を立てている。

　これに同じくセンバツ出場を逃した、横浜学一も加わった練習試合だ。

　それが終わればいよいよ、本番のセンバツとなる。

　冬の間のトレーニング、昇馬はかなり自主トレを行った。

　だが同時に、SBCで色々と計測もしている。

　ピッチングの動作の最適化に、変化球の習得。

　もうほとんど完成されたそこに、さらに出力を上げていく。

　単純な球速を上げるのではない。

　ストレートの球質を、上げるように考えるのだ。

　それで結果的には、スピードも上がっていく。

　さらにはこれが、左右両投げとして現れている。

　父親や伯父ではなく、母から野球を学んだため、スイッチヒッターでスイッチピッチャーとなった昇馬。

　これを打てるようなバッターが、今の高校野球にいるのか。

　最強と言われたピッチャーを擁していても、優勝出来なかったチームはいくらでもある。

　そもそも甲子園にさえ、たどり着けないというレベルだ。

　高校野球というのはそれほど、ジャイアントキリングが多い。

　その中で白富東は、圧倒的な力を誇っている。

　ただその割合は、昇馬の存在が大きいのだ。

「球速が１６７ｋｍ/ｈになったか」

　MAXの更新を見ていて、さすがに呆れる直史である。

　ただもっと驚くのは、これだけの出力がありながらも、昇馬の肩肘に損耗の様子が見られないことだ。

　アメリカでも１０５マイルを投げる高校生が、ちゃんといたりはするのだ。

　しかしそのピッチャーは、高校生の時点で既に、トミー・ジョンをしてしまったりする。

　エンジンの出力に対し、シャーシの耐久力が釣りあっていない。

　それなのに昇馬には、いっさいそんな様子が見えないのだ。

　高校野球の日程で、一週間に５００球までというのは、確かに投げたことがある。

　それでも全く、故障の気配を見せなかった。

　怪我をしたのはあくまで、打球によるもの。

　それと故障が違うのは、もちろん言うまでもない。

　センバツ前の最後の調整。

　帝都一の専用グラウンドで、三つのチームは対戦する。

「横学も大変というか、気の毒やなあ」

　聖子がそう言うのは、横浜学一のメンバーの中に、かつてシニアで対戦した顔を見たからである。

　桜印が完全に、神奈川の覇者となっている現在。

　甲子園に行くには、センバツを狙っていくしかない。

　それで東名大相模原は、実際にセンバツへの出場を果たした。

　だが横浜学一に進学した選手は、最後の夏を逃せば、一度も甲子園を経験しないことになる。

　それは千葉の私立強豪を選んだ選手も、同じことが言える。

　まだしも東京を選んだのなら、少しばかりチャンスはあったのだが。

　甲子園に行くには、二つのパターンがあると考えればいい。

　一つは県内一強、または二強というチームに入り、そこから甲子園を目指す。

　そしてもう一つは、群雄割拠の県などのチームに進学し、そこからの出場を目指すというものだ。

　シニアの監督などとの関係から、自然と進学先が決まってしまう選手もいる。

　それでもある程度は、自分で選ぶことも出来るのだ。

　昇馬や将典と同年の、同じ県内の選手は、運が悪かったと言えるだろう。

　まだしも神奈川は、今年のセンバツに二校出場できたので、そこはぎりぎり運が良かったのだろうが。

「夏にはまた甲子園に行けそうですか？」

「高校生の成長っていうのは、大人の想像を超えてくるからなあ」

　鬼塚とジンは、そうやって指導者同士で話し合ったりもする。

「まあうちは司朗のワンマンチームでもなかったからな」

　帝都一はそうやって、長年東京の強豪としえ存在してきたのだ。

　昇馬が引退し、その次のチームになった時、白富東は甲子園に行けるのか。

「まあ行けなくても、和真はどこかのスカウトが、取ってくれると思いますけど」

「大学に進学させてもいいんじゃないか？」

「そうですねえ」

　重要なのは来年の夏までに、どういった選手になっているかだ。

　むしろスカウトとしては、甲子園に出ないほうが、これ以上野手としての評価が上がりにくいので、望ましいのかもしれない。

　鬼塚としては、本当の自分の指導者の資質が試されるのは、昇馬たちが引退してからだと分かっている。

　だがとりあえず、あの素質を腐らせなかったことで、自分は及第点だと思っていた。

　本人はどう思おうが、日本野球界の人間は、昇馬のプロ入りを待っている。

「まあMLBに行くにしても、少しはNPBを盛り上げてからにしてほしいしな」

　ジンは出来れば、自分の手で昇馬を育ててみたかった。

　元キャッチャーとしては、当然の欲求である。

　しかしそれが、帝都一のような名門では、不可能なのも分かっていたのだ。

「夏の三連覇。狙っていけよ」

「ここで出来なければ、もう二度と出来ないでしょうからね」

　躍動する選手たちは、いよいよ野球のシーズンを迎える。

　ただそれとはちょっと別に、ジンはプロ野球のキャンプなども、注目しているのであった。