エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第4話 女子野球の世界

　たとえばMLBに限らず、海外挑戦と言って渡海し、通用しなかった選手は存在する。

　だがそれは能力的な問題だけではなく、生活様式の違いによるものも多い。

　特に食事などは、どうしても合わないという人間はいる。

　そもそも日本にはありとあらゆる国々の料理が入ってきているが、その過程で魔改造されている。

　台湾の料理の味付けが漢方っぽいと言われるのは、確かなことであろう。

　しかしいざとなれば、全世界規模で展開しているチェーン店のものを食べればいい。

　あれはおおよそ、どの国でも最低限の味は変わらない。

　水にしても日本のように、気安く水道水を飲むことは出来ない。

　世界中を見たとしても、水道水がそのまま飲用に適している国はごくわずか。

　ミネラルウォーターを買って飲みなさいと言われて、戸惑う選手もいる。

　真琴はアメリカに住んでいた頃が長かったし、聖子もあちこち外国旅行はしている。

　そのため旅行先の流儀は分かっているのだが、台湾というのは初めてだ。

　公用語は中国語であり、英語の浸透度は日本と同レベル。

　かつてはお年寄りに、日本語が通じていたというが、それも昔の話。

　ただ文化的には、日本とかなり近いところがある。

　治安もかなりいいものだ。

　軽く体を動かして、翌日にはドミニカとの試合。

　食事中でもスマートフォンを離さないあたり、時代の流れを感じるコーチ陣である。

　もっとも真琴としては、スマートフォンを利用したフォームの調整など、これはもう手放せないアイテムになっている。

「お」

　グループの中で、親戚関係のメッセージが届く。

「おお、従弟が増えた」

「へえ」

「何々？」

　メッセージと共に送られてきた写真には、生まれたばかりの真っ赤な赤ん坊が写っている。

「従弟、かなり多かったけど、これで何人目やの？」

「ええと……これで１０人目かな。義理の従妹もいるけど」

「多い！」

「あ～、でも多いんだよね」

　野球を仮にもやっていれば、真琴の父親とその親戚関係の話ぐらいは、知っていてもおかしくはない。

　普通ならそれほど話題にならないが、なんといっても有名人が多いからだ。

　一族の中で、同じ世代の一番年上なのは、司朗である。

　そしてその次が真琴で、少しだけ送れて昇馬という順番だ。ここは学年は同じである。

　真琴からすれば、毎年年末年始、あるいはそれ以外でもちょこちょこ会っているので、従兄弟というのも兄弟に近い感覚になっている。

「義理の従妹って？」

「叔母さんのところがアメリカで、養子一人取ってるから」

「へ～」

　年齢に上下はあるのだが、自然と真琴は年上とも、対等の口の利き方をしていた。

　これは圧倒的な野球の実力や、肉体的な威圧感も関係している。

　真琴は初戦のドミニカ戦、四番でレフトを守ることになっている。

　ただし試合の展開次第では、リリーフも考えられる。

　ドミニカは男子ならば野球強国であるが、女子はそこまでのものでもない。

　それにしても、久しぶりの外野となる。

　ファーストの守備ならばかなりやっているのだが、最近はピッチャーとキャッチャーがほとんどであった。

　シニアでは外野もやったものだが、基本的に真琴は左なので、ピッチャー以外ではファーストしか守るポジションが内野にはない。

　肩はそれなりに女子にしてはあるので、外野という選択肢もある。

　しかし普段はサイドスローで投げているのに、突然オーバースローで投げるというのは、負担が大きいのではないか。

　そうも思ったがファーストしか守れない強打者がいたりするので、ここは器用な真琴が譲るしかない。

　朝食はホテルのバイキングなので、外国人向けの味が多くて、他の選手は助かったようだ。

　真琴としては別に台湾料理でも、構わないのであったが。

　漢方系の味以外にも、台湾料理は辛いものが多い。

　結局はファストフードが無難、という判断もされてしまう。

　決勝まで順当に考えた場合、真琴が投げられるのは四試合が最大である。

　真琴としてはそれぐらいならば、充分に投げることが出来る。

　ただ日本は女子野球においても投手大国。

　優れたピッチャーが多いため、無理をさせる必要はないだろうと判断されている。

　投球制限は、色々とある。

　まず連戦の日程では、投げることは不可能。

　一日当たりの球数は、意外と多い１００球まで。

　ただし延長戦を除いては、７イニングしか投げてはいけない。

　延長なら９イニングまで投げられるが、つまりこれはダブルヘッダーの両方には投げられないというものだ。

　また一週間で３５０球までという、甲子園の５００球よりは、厳しい基準にもなっている。

　男子と女子の耐久力の差を考えれば、これぐらいは当然のことだろう。

　女子の野球はそこまでメジャーではないので、あまり情報が入ってこない。

　またこの年代であると、おおよそ三年生ばかりが出場してくるため、選手もどんどん入れ替わってくる。

　スモールベースボールで行く予定であるが、相手のデータは試合の中で確認していくしかない。

　なんとも大変なものであるが、文句を言っても仕方がない。

　一応はお互いの練習などを、見る機会はあった。

　そしてそこで分かるのは、一部の国以外は、守備がザルだということだ。

　日本の場合は、とにかく守備が堅実なのである。

　ただしパワーだけであれば、日本を上回るチームはある。

　ドミニカもそれなりのパワーを持っているが、主にアメリカやカナダといったところか。

　男子もそうだが女子も、体格にかなりの差があるのだ。

　もっともここに選出されるような選手は、それなりのフィジカルエリートが多い。

　真琴はもちろん聖子にしても、女子の平均的な体格を上回る。

　この試合もまた、ネットでは配信されている。

　スタンドはガラガラで、１００人ほども観客はいないだろう。

　だが女子野球というのは、こういうものであるのだ。

　シニアの試合などよりも、かなり閑散とした状態。

　それでもモチベーションは上げていかないといけない。

　初戦の先発は、真琴を除けば女子高校野球最強のピッチャーと呼ばれる佐上。

　バッテリーを組むのは、高校でも同じチームの産原だ。

　彼女がいなければ、真琴がキャッチャーをやっても良かった。

　だが男子を相手にしても、それなりにヒットを打っていく真琴には、ピッチャーをしない時はバッティングに専念してほしい。

　一回の表を三者凡退で、日本は上々のスタート。

　そして試合は進んでいく。

　一回の裏、まずは四番の真琴に、打順が回ってくるか。

　それが重要なポイントである。