第97話 淑女計画③
食事の後は、歩き方とあいさつの作法を習った。
ソフィーは相変わらず、そつなくこなした。
オリヴィアから称賛の声をかけられても、無表情。
マリアとしては、褒めていただけるなど――何と羨ましいことかと思う。
先程からの自分の失態に、きっとオリヴィアは呆れているはずだからだ。
だから、早く名誉の回復に努めたいと考え、焦っている。
ソフィーはマリアの方に振り向く。
何故か不機嫌そうな顔。
つい、先程まではずっとこちらを優しげに見守る風を装っていたのに!
ソフィーは全てうまくやれている――正直、理由が分からない。
その顔になりたいのは自分の方だと、マリアは思う。
「マリアは――私を、褒めてくれないのですね」
その言葉に、マリアは目をぱちくりとさせた。
いやいや、褒められたいのは私の方ですけど? とマリアは思うのだが。
しかし、何かをやるたびに、いちいちこちらに目線を向け、何かを期待したような目を向けてくる。それを見ていたら何だか褒めずにはいられなくなってくる。
「やはり、ソフィー様はすごいですねぇ。尊敬してしまいますよぉ」
そんな、阿保っぽい言葉でソフィーは嬉しそうに喜んだ。
――先程までの、くだらないライバル心など、何処か遥か遠くまで吹き飛んだ。
***
昼の食事は再びレッスンであり、あまり食べた気にならない。
午後の授業は、ダンスである。
式が終わった後、舞踏会が開かれるとのこと。
そこでまず最初に、マリアとソフィーが踊るとのことだ。
その話を聞いただけで、マリアの胃に穴が空きそうだ。
オリヴィアとメイドのカーラが手本で踊った。
オリヴィアが男役で、カーラが女役とのこと。
実に見事であるとしか、マリアは言えない。
そして、まったくもってできる気がしない。
「いやー、でも、本当に美しくてカッコいいですねぇ。ソフィー様にはできそうです?」
ソフィーはムッとした顔をすると、マリアの二の腕をつまんできた。
――地味に痛い。顔が引き攣る程度には、痛い。我慢できないほどではないが、できればしたくはない。
「あのー、止めてくださいね?」
ソフィーは無意識につまんでいた手を離した。
「この痛みはマリアに向けるべきではなく、あの二人に向けるべきでした」
ソフィーの言葉に恐れおののく。
「いやいや駄目ですからねぇ。それぐらいなら、私にしていいですから」
「そうですか」
そう言って、ソフィーは再びマリアの二の腕をつまんだ。
これは、痛い。先程よりもかなり。しかも、今度はひねりの要素も入れてきた。
「いたたたたたたたた」
我慢できずに声が漏れ、体がのけ反ると、ソフィーは手を離した。
オリヴィアとカーラは踊りを止め、マリアを見る。
「マリア様、できればちゃんと見ていただきたいのですが」
オリヴィアは悲しげな顔をする。
「すみませんでした!」
土下座をするマリアを見ても、ソフィーは素知らぬ顔。
理不尽だ! と叫びたい気分だ。
ソフィーは踊ったことなどないと言う。
しかし、一度見れば問題ないと彼女は言った。
ソフィーが男役で、マリアが女役。
言葉通り、ソフィーはマリアを優しく導いた。ゆっくりと動き、次の動作はどうするかなど――オリヴィアではなく、ソフィーが口にした。
マリアの拙い動きを、ソフィーは見事にカバーする。
少しの時間で、それなりに踊れているのでは? とマリアが思えるぐらいには、ソフィーは見事に彼女をエスコートした。
オリヴィアは頷く。正直、ソフィーには何も教えることなどないと察して、ほっとした。
休憩し、午後の後半は机の上で座学の時間。
正直、欠伸を噛み殺すのに苦労した。
夜の食事も四苦八苦し、ドレスを脱げた時には、力の入った体が急速に脱力した。
自分たちの部屋に戻り、シャワーに入ると、直ぐにベットの上に仰向けで寝転がる。
気力を使い果たし、もう起き上がれる気がしない。
ソフィーの顔が現れ、軽く口づけをしてきた。
そして、マリアの胸に顔を埋めてくる。
マリアと比べて、ソフィーは余裕そうだ。
やっぱり、お姫様なんだなぁーと、マリアは実感する。
「因みに、私の胸はソフィーの枕ではないんですけどぉ?」
「そんなことはありえません。マリアの胸はもう私の枕であり、私のものなのですから、私がどうしようとも問題ありません。本当にマリアは馬鹿なのですね」
「何故そのような発想になるのかが、わけが分かんないんですけど?」
「それを分からないから、マリアは馬鹿なんです」
マリアとしては、手足をじたばたとさせ、暴れ出したい気分だが、そんなことをする気力が残っていない。
「マリアの胸は大きくていいです。きっと、私のために大きく育ったのですね」
そんなわけあるかー! と、叫びかかった口元をなんとか、もごもごと動かすだけに留めた。
マリアの胸は大きいほうだ。本人はそのことを気にしている。
胸が大きいとよく見られるし、友達からはよく触られ、ソフィーのようにこうやって顔を埋めてくるお馬鹿さんがいて大変困る。
重いし、動くとき邪魔になる。アンナは小ぶりで小さく可愛らしい。そのため羨ましいと口にしたことがある。そのとき、本気で舌打ちをされたため、このような発言はしないように決めている。
ソフィーも実に小ぶりであり、マリアとしては理想的である。まあ、口にはしないが。
「今日の、私はどうでしたか? マリアの見本となりましたか?」
少しだけ顔を上げ、上目遣いでこちらを見る。
なんとあざといのかと、マリアは思う。
つい、目線を逸らしてしまう。
「……まあ、その、格好良かったですよぉ」
「惚れ直しましたか?」
「ちょっとだけ――ですけどね」
「それならば、良かったです」
安心したような顔をして、ソフィーはマリアの胸の中に沈む。
「鼓動が先程よりも、速くなっていますよ、マリア」
「い、いちいち、そんなことは言わなくていいんですよぉ」
恥ずかしさのあまり、マリアは剥れたように言った。
誰に何を言われたって、誰に触られたって、こんなにもドキドキすることなどありえない。
これは――ソフィーだけの特権。
それが悔しくも、嬉しいと、マリアは思ってしまうのだ。
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