精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第97話 淑女計画③

　食事の後は、歩き方とあいさつの作法を習った。

　ソフィーは相変わらず、そつなくこなした。

　オリヴィアから称賛の声をかけられても、無表情。

　マリアとしては、褒めていただけるなど――何と羨ましいことかと思う。

　先程からの自分の失態に、きっとオリヴィアは呆れているはずだからだ。

　だから、早く名誉の回復に努めたいと考え、焦っている。

　ソフィーはマリアの方に振り向く。

　何故か不機嫌そうな顔。

　つい、先程まではずっとこちらを優しげに見守る風を装っていたのに！

　ソフィーは全てうまくやれている――正直、理由が分からない。

　その顔になりたいのは自分の方だと、マリアは思う。

「マリアは――私を、褒めてくれないのですね」

　その言葉に、マリアは目をぱちくりとさせた。

　いやいや、褒められたいのは私の方ですけど？　とマリアは思うのだが。

　しかし、何かをやるたびに、いちいちこちらに目線を向け、何かを期待したような目を向けてくる。それを見ていたら何だか褒めずにはいられなくなってくる。

「やはり、ソフィー様はすごいですねぇ。尊敬してしまいますよぉ」

　そんな、阿保っぽい言葉でソフィーは嬉しそうに喜んだ。

　――先程までの、くだらないライバル心など、何処か遥か遠くまで吹き飛んだ。

　＊＊＊

　昼の食事は再びレッスンであり、あまり食べた気にならない。

　午後の授業は、ダンスである。

　式が終わった後、舞踏会が開かれるとのこと。

　そこでまず最初に、マリアとソフィーが踊るとのことだ。

　その話を聞いただけで、マリアの胃に穴が空きそうだ。

　オリヴィアとメイドのカーラが手本で踊った。

　オリヴィアが男役で、カーラが女役とのこと。

　実に見事であるとしか、マリアは言えない。

　そして、まったくもってできる気がしない。

「いやー、でも、本当に美しくてカッコいいですねぇ。ソフィー様にはできそうです？」

　ソフィーはムッとした顔をすると、マリアの二の腕をつまんできた。

　――地味に痛い。顔が引き攣る程度には、痛い。我慢できないほどではないが、できればしたくはない。

「あのー、止めてくださいね？」

　ソフィーは無意識につまんでいた手を離した。

「この痛みはマリアに向けるべきではなく、あの二人に向けるべきでした」

　ソフィーの言葉に恐れおののく。

「いやいや駄目ですからねぇ。それぐらいなら、私にしていいですから」

「そうですか」

　そう言って、ソフィーは再びマリアの二の腕をつまんだ。

　これは、痛い。先程よりもかなり。しかも、今度はひねりの要素も入れてきた。

「いたたたたたたたた」

　我慢できずに声が漏れ、体がのけ反ると、ソフィーは手を離した。

　オリヴィアとカーラは踊りを止め、マリアを見る。

「マリア様、できればちゃんと見ていただきたいのですが」

　オリヴィアは悲しげな顔をする。

「すみませんでした！」

　土下座をするマリアを見ても、ソフィーは素知らぬ顔。

　理不尽だ！　と叫びたい気分だ。

　ソフィーは踊ったことなどないと言う。

　しかし、一度見れば問題ないと彼女は言った。

　ソフィーが男役で、マリアが女役。

　言葉通り、ソフィーはマリアを優しく導いた。ゆっくりと動き、次の動作はどうするかなど――オリヴィアではなく、ソフィーが口にした。

　マリアの拙い動きを、ソフィーは見事にカバーする。

　少しの時間で、それなりに踊れているのでは？　とマリアが思えるぐらいには、ソフィーは見事に彼女をエスコートした。

　オリヴィアは頷く。正直、ソフィーには何も教えることなどないと察して、ほっとした。

　休憩し、午後の後半は机の上で座学の時間。

　正直、欠伸を噛み殺すのに苦労した。

　夜の食事も四苦八苦し、ドレスを脱げた時には、力の入った体が急速に脱力した。

　自分たちの部屋に戻り、シャワーに入ると、直ぐにベットの上に仰向けで寝転がる。

　気力を使い果たし、もう起き上がれる気がしない。

　ソフィーの顔が現れ、軽く口づけをしてきた。

　そして、マリアの胸に顔を埋めてくる。

　マリアと比べて、ソフィーは余裕そうだ。

　やっぱり、お姫様なんだなぁーと、マリアは実感する。

「因みに、私の胸はソフィーの枕ではないんですけどぉ？」

「そんなことはありえません。マリアの胸はもう私の枕であり、私のものなのですから、私がどうしようとも問題ありません。本当にマリアは馬鹿なのですね」

「何故そのような発想になるのかが、わけが分かんないんですけど？」

「それを分からないから、マリアは馬鹿なんです」

　マリアとしては、手足をじたばたとさせ、暴れ出したい気分だが、そんなことをする気力が残っていない。

「マリアの胸は大きくていいです。きっと、私のために大きく育ったのですね」

　そんなわけあるかー！　と、叫びかかった口元をなんとか、もごもごと動かすだけに留めた。

　マリアの胸は大きいほうだ。本人はそのことを気にしている。

　胸が大きいとよく見られるし、友達からはよく触られ、ソフィーのようにこうやって顔を埋めてくるお馬鹿さんがいて大変困る。

　重いし、動くとき邪魔になる。アンナは小ぶりで小さく可愛らしい。そのため羨ましいと口にしたことがある。そのとき、本気で舌打ちをされたため、このような発言はしないように決めている。

　ソフィーも実に小ぶりであり、マリアとしては理想的である。まあ、口にはしないが。

「今日の、私はどうでしたか？　マリアの見本となりましたか？」

　少しだけ顔を上げ、上目遣いでこちらを見る。

　なんとあざといのかと、マリアは思う。

　つい、目線を逸らしてしまう。

「……まあ、その、格好良かったですよぉ」

「惚れ直しましたか？」

「ちょっとだけ――ですけどね」

「それならば、良かったです」

　安心したような顔をして、ソフィーはマリアの胸の中に沈む。

「鼓動が先程よりも、速くなっていますよ、マリア」

「い、いちいち、そんなことは言わなくていいんですよぉ」

　恥ずかしさのあまり、マリアは剥れたように言った。

　誰に何を言われたって、誰に触られたって、こんなにもドキドキすることなどありえない。

　これは――ソフィーだけの特権。

　それが悔しくも、嬉しいと、マリアは思ってしまうのだ。