精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第93話 王家の威信

　夜は王家の食卓に呼ばれ、二人で参加した。

　アレンの帰りが遅かったため、普段よりかなり遅い食事となった。

「アレン様、向こうでのお気遣いありがとうございます。もう、大丈夫そうです？」

「恐らくはな。ただ、あの周辺の調査は引き続き行わせるつもりだ」

「一体、あれは何だったんですかね？」

「さあな」

　目の前に光り輝く料理たちが並べられていく。

　つい、そっちの方に気が取られてしまう。

　マリアは唾を飲み込んだ。

「ソフィーも戻ってきた。式まで一週間もない。マリア、明日からは一日中――徹底的に作法を学んで貰う。良いな？」

　国王の言葉に、マリアは目をパチクリとさせた。

「式にはお偉方が集まる。王家の威信にかかわると思え」

「い、いやー、でも私、教会の仕事が……」

「問題ない、聖女の許可は貰っている」

　有無を言わせない迫力がある。

「わ、分かりました」

　マリアの言葉に王は頷くと、食事を始めた。

「嫌なのですか？」

「嫌ってわけじゃないんですけどぉ」

「私は、マリアを守ります。貴方が望むのなら、止めさせますが」

　その優しさ――甘さは、毒だなぁーとマリアは思う。

「そんなことをしたら、結婚式は即中止だ」

　王はソフィーの顔を見ず、そんなことを言う。

「なんて卑劣な……」

　ソフィーは体を震わせ、軽い殺気を漏らす。カーチス以外は慣れたものなのか、たいして気に止めた様子はない。

「ソフィー様、大丈夫です。嫌なことも、不安なことも、私にとっては必要なことですから。あまり過保護なことはしないでくださいね」

　マリアは、言い聞かせるせるように言った。

「何故ですか？」

「それは、そいつがマゾだからだ」

　アレンの言葉に、ソフィーは確かに――と言った感じで頷く。

「違いますからね！」

　なぜか疑いの眼差しを向けられる。

「嫌なことも、不安なことも、私を成長させる要因となるんです。だから、その機会を奪わないでくださいよぉ」

　とは言え、ついつい不満を口にしてしまうし、逃げられるものなら逃げだしたい。でも、それが必要なことなら頑張りたい。ただ、愚痴だけはこぼさせて欲しいと、マリアは思う。それが、うざいであろうことは重々承知だ。

「分かりました」

　ソフィーは素直に頷いた。

「それで、いつ食べさせて貰えるのですか？」

　マリアはまだ、一口も食べていない。

「何を言ってるんですかねぇ、ソフィーちゃまはー。食べさせて貰いたいだなんて、お子ちゃまなんですかねぇー」

「それで構いません。だから、早く食べさせてください」

　ソフィーは別にお腹を空かせているわけではない。マリアに食べさせて欲しいだけ。

　堂々としたソフィーの姿に、マリアは何も言えなくなる。救いの目を国王に向けた。

「今日は許そう。しかし、明日からしばらくそのような機会などないと思え」

　ソフィーは期待の目をマリアに向けてくる。

　マリアはため息を吐くと、椅子を引いてソフィーの傍まで寄る。

「今日が最後ですからねぇ」

「分かっています」

　――そう、彼女は理解している。そんなことはありえないことをちゃんと分かっている。

　ソフィーは嬉しそうな顔をしている。

　それを見て、マリアは心を引き締める。喜んでしまえば、ソフィーを調子づかせてしまうのだから。