精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第91話 家出

　ソフィーが部屋から出ていく音。

　マリアはしばらく耳を澄ませる。

　そして、シーツからおそるおそる顔を出した。

　キョロキョロと当たりを見回す。

　ゆっくりとシーツを退ける。

　ベットから下り、靴を履く。

　忍び足で机まで行くと、中から紙とペンを取り出す。

　これで、メイドはソフィーと必要事項のやり取りを行っていたと聞いている。

　最後にもう一度、周囲の確認をした。

　何の気配もない。

　安堵の息が漏れる。

　――マリアは前から気になっていた。

　ソフィーはどこで人の感情を読み取るのかと。

　声ではなく、おそらく顔からではないかと――マリアは推測する。

　そして、あまり複雑な感情が読み取れるとは思わない。

　先程、ソフィーからどこにも行かないでください、と言われた。

　そのとき、マリアは躊躇しながらも、分かりましたと、返事をした。

　それなのに、何も疑わず部屋から出ていったのが何よりもの証拠である。

　何せ、ここから出ていかないつもりなど――彼女にはないのだから。

　紙にペンを走らせる。

『聖女様より仕事を頼まれたため、教会に戻ります。3日ほどこの部屋には帰れませんが、気にしないでください』

　マリアは満足そうに頷き、部屋から飛び出した。

　あと3日もすれば、さすがにソフィーも落ち着くだろうと、マリアは能天気に考えた。

　＊＊＊

　教会へ戻ると、アンナが買い出しに出かけるところだった。

　マリアはそのまま、ついていくことにした。

　買い物が終わったあと、二人でベンチに座る。

　空は夕焼け色に染まりはじめた。

「そう言えば、ソフィー様って今日か明日には帰ってくるんだっけ？」

「もう、帰ってきてますよー」

　マリアが不機嫌そうな声を出したため、アンナは首を傾げる。

「じゃあ、向こうに戻るのは今日から？」

「いえいえ、もう3日ほど教会へご厄介になってから、向こうに帰るつもりですよぉ」

「そっか……」

　アンナは、どこか寂しげに笑う。

「……どうかしたんです？」

「いや、マリアにとってはさ――向こうはもう、帰る場所なんだなって思ったら、ちょっとね」

　その言葉で、マリアは自覚する。あの部屋は、自分の帰る場所なのだと――。

　ソフィーの顔が思い浮かぶ。

　書き置きしたメモを見て、彼女は何を思うのだろうか？

　今更になって、自分の考えなしの行動に嫌気が差す。

　誰にも言わずに飛び出してきた。

　ソフィーの食事は一体誰が用意するのだろうか？

　今までひとりで、今日もひとり。

　それは――なんか、嫌だ。

　ソフィーの顔が思い浮かんだまま、消える気がしない。

　マリアだって、ソフィーに触れたい。でも、ほんの少しでいい。ほんの少しだけで、マリアには十分なのだから。

　それを――ちゃんと、伝えるべきなのかもしれない。

　やっぱり、帰ろう。――そう、思った。

　少しだけ、気が楽になる。

　おやつ用に買った、カップアイスを紙袋からふたつ取り出す。チョコ味はアンナに、バニラ味は自分の手におさめた。

　取り敢えず今だけは、余計なことを考えずに美味しいものを食べることにした。

　久々のアイスを一口食べ、マリアは身悶えた。

　美味しいと、声を大にして叫びたい気分だ。

　マリアは隣のアイスに目がいってしまう。

　その目線だけで、アンナは理解する。自分のアイスをスプーンで掬うと、マリアの口元に近づける。

「代わりにそっちも一口貰うからね」

「分かってますよぉ」

　そう言って、マリアはアンナが差し出したアイスを口に入れた。

　これも美味ですねーと考えながら顔を上げた瞬間、声がした。

「これは浮気ですか？　マリア」

　ヒヤッとした。

　――寒気と同時に、目の前にソフィーの姿が現れる。無表情で、マリアを見下ろしている。

　アンナは恐怖のあまりか、スプーンとカップを地面に落としてしまう。

　それを横目で確認し、自分は落とすまいとカップを持つ手を強める。

「そ、そのー、メモは見ていただけましたかね？」

「ええ、確認しました。しかし、3日は駄目です。長すぎます。私も手伝いますので、今日で終わらせますよ、マリア」

「そ、その件はもう大丈夫です。解決しましたので。だから、今日はもう――そっちに帰りますので」

「そうですか、それならば良かった」

「はいー、それはもう、良かったですよー」

　ははは、とマリアは笑う。

「で、これは浮気ですか？」

「ち、違いますからぁ！　友達なら、これぐらい普通ですからね！」

　ソフィーから、じっと見られる。

　――正直、生きた心地がしない。しかし、嘘ではない。何ら後ろめたい行為などではないのだから。

「分かりました。しかし、二度目はないですよ、マリア」

　その言葉に――マリアは何度も、頷いた。

　ソフィーに顎を持ち上げられ、唇が触れた瞬間、口内に舌が這う。それは念入りに、入念に、マリアの舌を逃さない。

　マリアの手が下がり、アイスとスプーンが地面に落ちた。

　その光景は卑わいでありながら、あまりにも美しい。

　――アンナも、遠巻きに見ていた通行人も、固唾を呑んで見守った。

「これで上書きはしたので、もう大丈夫です」

　そう言って、ソフィーは満足気な表情となる。

　マリアが口をパクパクさせる姿は、あまりにも愛らしいと――ソフィーは思う。

「とは言え、不安は残ります。マリアとは早速、子作りに励み私の子を孕んで貰わねばなりませんね」

「な、何でです？」

　マリアは恐怖でおののいた。

「私の子を孕めば、マリアは完全に私のものです。だから、私の子を孕んでください」

「いやー、あれですよ？　子供が生まれたら、ソフィー様は永遠に2番目ですからね！」

「意味が分かりません。どういうことでしょうか？」

「知らないんですか？　全ての夫婦がそうなるんですよぉ。子供が生まれたら、その子が一番になるんですからぁ」

　ソフィーは悩みだす。確かに、そのような話は聞いたことがある。

「分かりました。子供を孕むのはマリアにアヘ顔をさせてからにします」

　マリアは首を傾げた。

「何ですか、それは？」

「よく分かりませんが、それが究極の証だと聖女様より伺っています。なので、それをひとつの到達点として、頑張ります。そうすれば、マリアの一番は永遠に私ということになります」

　よく分からないが、ろくでもないことだろうと理解した。

　しかし、とりあえず子供のことを諦めてくれたのなら、今は良しとしておこう。

「それでは、帰りますよ」

　そう言って、風の魔法でマリアの体を浮かすと、お姫様抱っこで持ち上げる。ソフィーはもう一度、彼女にキスをしてから、ふたりの部屋へと向かった。