精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第74話 王族の食事

　お城の5階は基本的には王家の人間と、彼らに近しい人間しか入れない。つまりは、彼らのための場所。

　現在、マリアは5階の食卓に座っている。

　10人が座れる大きさの長テーブル。豪華な場所と考えていたが、意外と質素な部屋である。

　部屋の奥、中央の席に国王。右斜め前が空席となっており、左斜め前の席にアレンとカーチスが座っている。

　マリアとソフィーは入口側の中央の席にふたりで並んで座っている。

　彼女たちは儀式用のローブから、綺羅びやかな白いドレスに着替えている。マリアとしては違和感しかない格好だが、ソフィーから賞賛され、悪い気はしない。

　マリアは中央の左側に座っており、その斜め前に聖女が座っている。

　全員で6人の食事会。

　5階には専用の厨房とコック、専用の執事とメイドたち。彼らは代々王家を守ってきた由緒正しき血筋の人たち。

　彼らは王族の身の回りの世話を行い、命を賭して彼らを守る。人を殺す技能、人を守る技能も優れている。

　執事は王の隣で姿勢良く立っている。

　メイドたちが食事を運んでくる。ひとつひとつの所作が美しく完璧だ。マリアはつい感心してしまう。同じ職場の人たちには申し訳ないが、レベルが違うなぁと思ってしまう。

　食事が並び終え、まずは国王が口を開く。

「知ってはいるとは思うが、王妃は長年病に臥せている。ここに参加できないことはどうか許して欲しい」

　マリアは自分に言ったのだと分かると、慌てて手を振った。

「お、お気になさらず」

　王はマリアの言葉に頷く。

「それでは、新たに増えた王家の人間、マリアに祝福を」

　そう言って、王は軽くグラスを持ち上げる。

「祝福を」

　アレンとカーチスもグラスを掲げる。

　聖女はマリアの方を見て、ニヤニヤしながら手を叩く。

「ちょ、ちょっと待って下さい。私、いつの間に王家の人間になったんです？」

「何を言っているんだお前は。先程、婚礼の儀が終わったばかりだろ」

　アレンの言葉を聞いても、マリアはまだうまく飲み込めていない。

「血の契約は、精霊の子との婚礼の儀となる。式はただのお披露目にすぎん。お前たちはすでに家族となった」

　国王の言葉に、マリアは軽い衝撃を受けた。

　服の裾が軽く引っ張られ、視線を向ける。

　ソフィーの嬉しそうな顔を見ると、これで良かったんだと思える不思議。

「つまり、今日から俺はお前の兄だ。妹らしく、お兄様と呼ぶことを許してやろう」

　と、アレン。

「それは良いですね。マリアさん、僕のことを兄上と呼んでいただいて構いませんよ」

　と、カーチス。

「私のことはお父様と呼ぶことを許そう。我が娘よ」

　何だかんだ、ノリが良い人たちだなぁーと、マリアは思った。

「それはまあ、後々ということで」

　マリアはやんわりと断わる。

　王とアレンは特に気にした感じはないが、カーチスは少し、残念そうだ。

「カーチス様は兄というよりは弟って感じですねぇ。だから、私のこと、お姉ちゃんって呼んでくれていいですよぉ」

「酷いです！　僕の方が数か月もお兄さんなのに……」

　童顔を気にしているカーチスは分かりやすく落ち込む。

　笑いが漏れ、なごんだ雰囲気になる。

「マリア、そなたは今日一日、寝込むことになると私は想像していた。しかし今、こうやって同じ食卓につくことができている。私はそなたを称賛しよう」

　マリアは頷く。誉められて悪い気はしない。そのため、若干のにやけ顔。

「話はここまでにし、食事にしようではないか。新しい家族のため、いつも以上に手が込んでおる。冷めても美味しいが、せっかくなら温かい内に食べるべきだ」

　王の言葉にマリアは激しく頷いた。

　お預け状態だったが、お許しがでたため、さっそく食事に取りかかる。

　あまりの美味しさにマリアは驚愕する。

「そ、その、凄く美味しいです！」

　語彙が少ないため、この美味しさをうまく表現できないことがなんとももどかしい。

　マリアは再び、食事に取りかかる。

　お世辞にも作法が良いとはいえない。しかし、誰も指摘しない。彼女の嬉しそうな顔を見て、今日ぐらいはと思う。

　ソフィーは食事に手を付けず、ずっとマリアの顔を眺めている。当の本人は食事に夢中で気付かない。

　ソフィーは思う。

　早く――許されるのなら今すぐにでも、彼女を食べてしまいたいと。

「あ、ソフィー様、何も食べてないじゃないですかぁー」

　本当に美味しいですねぇ、と味を共有したかったのにと、マリアは悔しがる。

「マリア、大丈夫です。貴方が食べ終えるまで待ちましょう。私は、妻を大事にできる女ですから」

　ソフィーはマリアに食べさせて貰えるものだと勘違いしている。だから、ソワソワと心待ちにしていた。

「？　一緒に食べればいいじゃないですかぁ。私を待つ必要はありませんよ？」

「なるほど、その考えはありませんでした。さすがマリアですね」

　マリアは首を傾げる。

　椅子と食事を近づけてくるソフィーの姿を見て、ますます意味が分からない。

「それでは私からしますので、次はマリアですよ」

　ソフィーはスープの皿を持ち上げ、マリアの側まで近づける。スプーンで掬い上げ、息を吹きかけた。そして、口元へ近づける。

「いやいや、一緒に食べさせ合おうとは一言も言っていませんが？」

「マリア、大丈夫です」

「大丈夫じゃないから言っているんですけど！？　皆が見てる前で食べさせ合うなんて、馬鹿のすることですよぉ。それでいいんですかねー、ソフィー様は馬鹿な子になっちゃいますよー」

「他人のことなど気にしないでください。私のことだけを見て、私のことだけを意識してください。不愉快ですから」

「他人じゃなくて、家族ですよね！？　たとえそうだとしても無理な話ですけど！」

　ソフィーからの圧が相変わらず強い。

「私の感情、分かるんですよね？」

「大丈夫です。その感情を喜びに変えさせますので」

「それはもう洗脳ですから！」

　マリアは救いの手を求めて、他の人達に視線を向ける。

　聖女はにやにやしており、助けてくれる気配はない。

　カーチスは手で目元を隠しているが、指の隙間から覗いている。目が合うと、直ぐに隠された。

　アレンは鼻で笑ったあと、食事を再開してしまう。

「我が娘よ、今日ぐらいは多目にみようではないか。国王とは時に寛容な心が必要だ。我々のことは気にしなくてよい」

　マリアは頷き、受け入れることを決めた。

　あれほど美味しかったはずなのに、味が分からなくなる。

　それでも、喜んでくれるソフィーを見ると、まぁ――悪い気はしないのだが。

「思った通りです。多少強引だろうと、マリアは喜んでくれるのですね」

　流石に、ソフィーのその言葉は聞き捨てならないと、マリアは憤慨した。

　このままでは取り返しのつかないことになると、マリアは確信した。そのため、彼女は握り拳を作り、ひとつの決心を行った。

　鉄の乙女と呼ばれた理由を――ソフィーは知ることになるだろうと、マリアは笑みを浮かべた。

　――余談だが、鉄の乙女と呼んだ人間はアンナひとりだけであり、しかも冗談で言っただけ。当の本人はすでに忘れている。

　ソフィーが無言でスプーンを再び差し出してくる。

　もう昔の私ではないと、マリアは鼻で笑う。

「ソフィー様――」

　言いかけた言葉を飲み込んでしまう。

　邪気のない目をしている。何の疑いもなくマリアを見つめてくる。

　マリアは少しだけ悩んだあと、ソフィーが差し出したスプーンに口をつけた。

　ソフィーは嬉しそうな顔をする。

　マリアとしては、舌打ちでも打ちたい気分だ。

　そんな顔されたら、何も言えなくなるだろうと――恨みのひとつでも言いたくなる

　――取り敢えず、今回だけは見逃そうではないかと、マリアは寛容な心を見せることにした。