第28話 不愉快の反対側
宿営所に戻ると、イレーネとクラーラが出迎える。
お互い初対面の筈なので、それぞれの自己紹介をしようとしたとき、なぜかイレーネとエリーナが驚いたようにお互いの目を合わせていた。それは決して長い時間ではなかったけども、マリアに違和感を覚えさせた。クラーラもそれを感じたのか、イレーネを不審そうに睨むが、小動物のような彼女では迫力が足りない。
「もしかして、二人は知り合いです?」
マリアの言葉に、二人はほぼ同時に否定したため、それ以上追及するのを止めた。クラーラはしつこくイレーネの脇腹を突っついていたが、軽く小突かれてすぐに大人しくなった。
「クラーラさん、今日は我慢してくださいよ」
マリアはこっそりと耳打ちする。
「が、頑張るよ!」
クラーラは両手で拳を作り、気合を入れた。
頑張ることではないだろうと、マリアは思った。むしろ頑張らないで、さっさと寝て欲しい。下手に気合を入れられても怖いだけだ。
簡単な自己紹介が終わると、晩御飯を食べに外へ出た。
途中でバルカスとエディが合流する。
調理は外で行っており、料理は煮込み料理だけだが、大きめな肉が入っているため、マリアとしては大満足だ。
机と椅子も簡易的なもので、外に置いてある。
兵士の殆どは焚き火の傍に集まり、地面に座って食事をし、そこでそのまま雑魚寝する人が殆どである。そのため、宿営所で眠り机と椅子で食事が出来る自分は恵まれていると、マリアはつくづくと思った。
マリアは食事をしながら辺りを見回すが、ソフィーの姿はない。分かってはいたことだが。
食事を早めに終わらせ、席を立つ。
「私、ソフィー様の食事を持っていきますね」
別に急ぐ必要などないのだが、マリアはいてもたってもいられなくなっただけ。ただ、早く会いたくなっただけの話だ。
マリアが席を離れると、イレーネはエディの肩を叩く。
「残念だったわね」
「何のことっすかね!?」
エディは冷や汗をかく。
「やっぱり、エディさんってマリアのこと好きなんですか?」
「アンナちゃん、何を言っているのかなぁ? 俺にはちょっと理解できないなぁー」
エディはわざとらしい笑い声をあげる。
イレーネはアンナに対して、人差し指を口の前に立ててウインクをした。それで、アンナは何となく理解した。
「ですよねー、エディさんがマリアのこと好きなわけないですよね」
「いやまぁ、嫌いなわけじゃないよ? そりゃー仲間としては好きだけどさー」
冷や汗をだらだらとかきながら、手を頭に置き、エディは笑い続ける。
イレーネとアンナは目線が合うと、お互いの顔を見、声を立てずに笑った。
バルカスは我関せずに食事を続け、御代わりを貰いに行った。
――――――
マリアはソフィーの分の食事を貰うと、彼女の宿営場まで歩いて行った。
声をかけ、中に入る。
大きさ等は、マリアたちの宿営場とほとんど変わらない。簡易とはいえベットや机、いす等が置かれている、それぐらいの差しかない。
ソフィーはベットの上で寝転んでいる。
マリアは食事を机の上に置いた。
「晩御飯、机の上に置きましたよ」
反応がない。
ソフィーは枕に顔を押し付け、うつ伏せになったまま動く気配がない。
寝ているのかなぁ? そう思ったマリアは、さびしいとは思いつつ、起こすほどではないなぁと考え、部屋から出ていくことにした。
「どこへ行くんですか?」
ソフィーはうつ伏せのまま、言葉を吐いた。
「起きてたんですか? 寝てるのかと思いまして」
ソフィーは布団をはねのけ、体を起こした。白いシンプルな寝間着。可愛くもあり、神々しくも美しいとマリアは感動した。
ベットの淵でまで移動し、ソフィーは足を少しだけ揺らした。
「食べますか?」
机の上にある食器を宙に上げる。
「食べさせてください、今日は気分が悪いので」
マリアの目が点となる。一瞬、ソフィーの言葉を理解できなかった。
「だって、あなたは私のメイドなのでしょう?」
どこか不機嫌そうに、ソフィーは言葉を紡ぐ。
マリアの中でモヤモヤとした感情が沸き起こる。
「もしかして、他のメイドさんにも食べさせてもらっていたんですか?」
見たこともないナイスバディなメイドさん達と、ソフィーがキャッキャウフフしている姿を頭の中に思い浮かべた。何て如何わしいのかと、マリアは憤りを覚えた。それはただの嫉妬だが、彼女自身それに気づいていない。
「そんな訳ありません、馬鹿なんですか?」
「じゃあ、私だけなんですね」
「その言い方、止めてください。不愉快ですから」
マリアは満面の笑みを浮かべながら、ソフィーに近づく。
「その笑みも止めてください」
ソフィーから指摘され、マリアは表情を引き締める。目線に合わせ、腰を屈める。
「それで食べさせることができるんですか? 私の隣に座ればいいじゃないですか」
マリアは少し躊躇する。
「いいんですか?」
「馬鹿なんですか? 私はいいと言ったつもりですけれど」
マリアは気合を入れ、ソフィーの隣に座った。
「近すぎます」
マリアは離れる。
「それは離れすぎです。どうやって食べさせるんですか」
極端に離れたわけではなかったが、マリアは少し距離を縮めた。その間隔にソフィーは満足したのか指摘しなくなった。
難しいなぁと思いながら、そんなソフィーを可愛いと思うマリアはすでに重症だ。
「それでは、行きますよ」
食器をソフィーの方に移動し、スプーンで掬い彼女の口元まで近づける。彼女はそれを口の中に入れた。
マリアは身悶えるほどの感動を味わう。ソフィーはそんな彼女をじっと眺めた。
「そんな感情を他人に向けられても不愉快なだけなのですが、なぜあなたの場合、そうならないのでしょうか」
誰かに問いかけるでもなく、ソフィーは独り言のように、つぶやいた。
「それは、やっぱり私のことが好きだからじゃないんですか?」
ソフィーは何も言わず、マリアを眺める。
すぐに反論されると思っていたため、マリアとしては少し混乱する。
「……早く、食べさせてください」
「え? あ、はい」
スプーンを再び口元に近づけるが、ソフィーが軽くマリアの手に触れたため、途中で止まる。
「悪くはないです」
そう言って、ソフィー少し身を乗り出すと、食事を口にした。
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