第19話 再開
城門前は広く開けた場所となっている。近くに兵舎や訓練場等があり、兵士などが常駐している場所である。
普段は何もない場所だが、今はたくさんの馬車と兵士が並んでいる。その兵士達に、空から降りて来る二人は注目の的となっていた。
マリアはソフィーに下され、地面のありがたみに感謝する。
先程、部屋に取りへ戻ったバスケットはマリアの腕の中で、赤ん坊を持つかのよう大事に抱えられている。
少しは慣れたのか、小鹿の震えがなくなった。成長を感じると、マリアは少しの感動を覚えた。
「マリア!」
後ろから声を掛けられ、振り返ると手を振ってこちらに走ってくるアンナの姿が見えた。
予想外の相手にマリアは驚いていると、アンナが抱き着いてくるため、バスケットは少し横に避難させ、しばらく片腕だけで抱えることにした。
「まさかもう会うとは思わなかったよ」
そう言ってアンナはすぐにマリアから離れる。
「どうしてここに居るんです?」
「どうしてって、私も先行で要塞都市ヴァレッタまで行くから」
「そんな話は初耳ですけど? 王国から教会に支援要請の話が来たんですか?」
「そうだよ? 教皇様が参加者を募ったから、私が挙手したって話。マリアも行くんでしょ?」
「そうですね、私も行く話になってますけど、危険ですよ?」
「それはマリアだって同じ話だからね」
「それはまぁ、そうなんですけどもー」
マリアは少し、困った顔になる。
アンナは教会内で、平民の中ではマリアに次ぐ実力者である。貴族の中でも決して能力が低い訳ではないし、ある程度の体術も習得している。
それでも不安なものは不安だ。
「だけど大丈夫だよ。私は前線に出るわけじゃないから。どちらかと言うと、向こうの教会と王国の人の仲介役みたいなのが主な仕事だからさ」
「······では、大丈夫ですかねぇ?」
マリアは悩み、唸りだす。
「失礼だなぁ、これでも私の方が先輩なんだぞ」
「心配することに先輩後輩もないですよー」
「それはまぁ、そうなんだけどさ」
「参加者はアンナだけなんですか?」
「私もおりますよ、マリアさん」
アンナの後ろから優雅に歩いてくるのは、エリーナとその御付き2人組だ。
「エリーナさん、朝ぶりですねぇ」
「ええ、その事は忘れて下さい。今すぐに」
圧を感じたため、マリアは頷いておいた。
エリーナはマリアの首元をしばらく眺め、足を小刻みに揺らし始める。
「マリアさん、首元に何も付いていない様な気がするのですが?」
「え? ああ、あれですね」
ポケットから星のアクセサリーを出し、エリーナに見せた後、再び元に戻した。
「大事な物だから、ここに仕舞っているんですよ」
実際は違う理由だが、正直に言う訳にもいかない。マリアとしても、まったくの嘘と言う訳でもない。大事なもので、傷つけたくない気持ちはちゃんとある。
「そ、そうなんですのね」
足の揺れが止まり、エリーナは満足気な顔になる。
朝のことは忘れろと言われたんだけどなぁ、とマリアは疑問に思った。
「え? え? 何の話?」
アンナは2人の方をキョロキョロと見回す。
「何でもないですわ。アンナさん、私達にはまだやることがありますでしょ? さっさと行きますわよ」
エリーナは何気なく動かした目線に、少し離れてこちらを見ているソフィーの顔が映る。エリーナの体がびくっと、震えた。慌てて背を向け、速足で歩き出す。
「ちょ、ちょっと、エリーナさん? それじゃあマリア、またね」
アンナは手を振った後、エリーナとお付き2人組を追っかけて行く。
マリアは4人が見えなくなるまで手を上げて見送った後、ソフィーの姿を探した。
思ったよりも離れた場所でこちらを眺めている。しかも、先程よりも少し不機嫌そうだ。
「どうしたんですか?」
マリアは近付き、声を掛けると、ふいっと、顔を背けられる。
「分かりません。ただ、無性に腹が立っています」
「え? 何か怖いんですけど?」
「なので、一発殴ってもいいでしょうか?」
ソフィーは目線だけ、マリアの方に向ける。
「駄目に決まってますよ。殺す気ですか?」
「殺さない程度なら、良いと言うことでしょうか?」
「駄目です。頭を撫でるで我慢してください」
「では、結構です」
視線まで背けられる。
これはいじけているのだろうか? マリアが悩んでいると、再び声を掛けられる。
「ソフィー様、マリア様、こちらへ来ていただいてかまいませんか?」
オーランドは相変わらず嘘くさい笑顔を振り撒き、華麗なる手捌きで奥の方へと、誘導してくる。
ソフィーが歩き出すと、前に居る兵士達の人壁が綺麗に別れ、道が出来る。
奥に演説台がある。
ソフィーは迷わず演説台の方に向かっている。
まさか、とマリアは勝手に期待した。ソフィーは台に上らず端の方に行くと、こちらの方に振り向いた後、またそっぽ向く。
マリアはがっかりしながら、ソフィーの後ろに回った。
オーランドは演説台に上がり、喋り出したものの、あっさりと終わらせる。
「意外と簡単に終わらせてしまいましたね」
「今はその時じゃないってことですよ。自己満足の演説など、したくはありませんからね」
なるほど、とマリアは何となく納得した後、辺りを見回す。
「冒険者の方は呼ばなかったんですか?」
「彼らは彼ら独自で動いてますよ。その方が、実力を発揮できるでしょうから」
バルカスさんや、イレーネさん達と戦えれば心強いのになぁと、マリアは思った。
オーランドに馬車まで案内される。
すごく立派な王室専用の馬車で、とても煌びやかだ。前の荷台とは違い、人を乗せるためだけの馬車である。個室は例え4人でも、広々と乗れそうだ。
「ソフィーはなんの躊躇もなく馬車に乗り込む」
さすがは王族だと、マリアは感心する。
「どうしたんですか?」
「えっと、いいんですかね?」
マリアはさすがに躊躇した。
「あなたは、私の護衛だったと思いますが?」
「えっと、はい、そうですね」
「私の傍にいなくて、護衛できるんですか?」
ソフィー、ふぃっとそっぽ向く。
「確かに、それは無理ですねぇ」
マリアは口元を綻ばせ、馬車の中に入った。
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