前のエピソード――第17話　噂話

　マリアは部屋でいつものシスター服と靴に履き替えた。

　どちらも対魔力に優れた装備である。

　そして、部屋から出ようとした時に、エリーナから貰ったアクセサリーのことを思い出す。

　メイド服から星を取り出し、しばらく眺めた後、ポケットの中に入れて部屋から出た。

　メイド長に伝えた通り、少し早めにソフィーの晩御飯を取りに行くと、コック長から大きめなバスケットを渡される。

「昼も遅めになったからまだ食えんかもしれん。軽食を作ったから、部屋でも馬車の中でも好きに食べてくれ」

「ありがとうございます」

「多めに作ったから、お前の分も中に入ってるからな」

「本当ですか？　嬉しいです。コック長の料理は凄く美味しいですからねぇ」

「嬉しいこと言ってくれるじゃないか」

　コック長は腰に手を置き、豪快に笑った。

　――――――

　バスケットを持ってソフィーの部屋の扉を叩く。

　暫く待っても反応がないため、もう一度叩いてから部屋に入った。入ってすぐにソフィーが立っていたため、マリアは驚いた。そんな彼女を、ソフィーは無表情で眺める。

「遅かったですね」

　戸惑っていたマリアに、ソフィーは、ぽつりと口にした。

　まだ18時にもなっていない。

「待っていてくれたんですか？」

「そんなことはありえません。馬鹿なんですか？」

　ソフィーはふいっと顔を背けると、東側の窓を開け、外を眺める。

「お腹、空いてます？」

　ソフィの傍まで寄ると、彼女は顔だけマリアの方に向けた。

「空いていません」

　マリアは蓋の閉まったバスケットを宙に上げ、ソフィーに向かって軽く揺らした。

「コック長が気を利かせて、軽食を作ってくれたんです。私の分もあるみたいですし、後で馬車で食べましょうね」

「好きにしてください」

「それでは、そろそろ行きますか？」

「まだ30分も後だと思いますけど」

　何故かマリアの顔が少しだけ引き攣る。

「でもここを降りるのに15分近くはかかるので、時間的にはそろそろ向かった方がいいかもしれませんね」

「飛んで行けばすぐですよ」

「いや、まぁ、それはそうなんですけどぉ」

　宙に上げたバスケットを下ろし、小刻みに体を揺らし始める。

「それではー、私、先に行かさせて貰いますかねぇ？」

　無意味に体を揺らすマリアを、ソフィーはしばらく眺める。

「もしかして、怖いのですか？」

「え？　いや、そんなことありえませんけどぉ？」

　マリアは笑う。少し、引き攣ってはいるが。

　ソフィーは少し邪悪な笑みを浮かべる。マリアはずっとソフィーの笑顔を見たかった。だが、こんな状況で、こんな笑顔ではない。

「今すぐ行きましょう」

　顔だけでなく体もマリアの方に向け、近づいてくる。

「いや、でも、早く行っても邪魔になるだけですからねー」

「大丈夫です。邪魔にならない間、空にいればいいだけですから」

「いやー、それはちょっとー」

　マリアの持っていたバスケットが勝手に宙に上がり、窓台の上に置かれた。

「これは、しばらくここに置いておきます」

　ソフィーは再びマリアの背中と膝裏に触れ、お姫様抱っこで持ち上げる。

「ご、強引ですねぇ」

「黙っていた方がいいですよ？　舌を噛みますから」

　ソフィーは飛んで部屋を出る。

　マリアは瞼を閉じ、必至にソフィーにしがみ付く。

「ですから、引っ付かないでください」

「そんなの、無理ですから！」

　首筋から伝わるぬくもり。何かを思い出しそうになり、ソフィーは少しだけ唇を嚙んだ。

「速度、少し上げますよ」

「それは――」

　マリアが言い切る前に、ソフィーは速度を上げ飛んで行く。

　ソフィーは近くの山の頂上にある1本の大きな樹木の上でマリアを下し、二人は太い幹の上に座った。

「大きな樹ですね」

　マリアは呼吸を落ち着けてから、口にした。

「ええ、何千年も生きた樹ですから」

　ソフィーは王都を見下ろす。

　マリアもソフィーの顔を見た後、彼女の見る世界に目を向けた。

「綺麗な景色ですねぇ。好きなんですか？」

「そんなことはありえません。ただ、たまに来るだけです」

　マリアは声を立てずに笑う。

「そうですか、でも、本当にいい場所です」

　暫く2人は黙って景色を眺めた。

　そろそろ、日が傾く頃合いだ。

「今から、しばらく独り言を言ってもいいですかね？」

「好きにすればいいんじゃないですか」

　ソフィーの言葉はそっけない。

　でも、マリアは気にしない。

「私には昔、とても大事な友達がいました。ここの王都にきてしばらくしてからです。でもその子は見えないんです。話しかけても、何も答えない。でも、私にはそこに誰かいた気がしたんです。それは空想上の友達です。分かってはいました。でも、私は救われた。次第に、ここの生活にも慣れて、忘れていきましたけど。でも、その子がいたから、私は前を見れた気がします。だから、お礼を言いたいんです」

　マリアはソフィーの顔を見る。

「ありがとう、あの時の私を救ってくれて」

「……なんで、私を見て言うんですか？」

「さぁ、なんでですかね？」

　少しむっとした顔になると、ソフィーは腰を上げる。

「それでは、そろそろ行きますよ。速度を上げて」

　ソフィーの言葉に、マリアは何とも言えない表情になった。