第15話 争い
吐き気がした。
人の悲鳴も、
人の血の匂いも、
手に残る感触も、
泡になって消えない。
頭を空っぽにして、
蓋を閉めたって、
隙間から溢れてくる。
いつまでだって。
◇ ◇ ◇
「今回の魔物はゴブリンです。一匹一匹に大した実力はありません。しかし数が異常です。しかも際限なく増え続けている。これは憶測での話で申し訳ありませんが、このまま行けば数日で数万の軍勢になる可能性があるとの事です」
会議室が俄に騒がしくなる。
「これはただのゴブリンの発生ではありません。基本、奴らに意思はなく、思考もない。ただ近付く人間に襲いかかるだけです。しかし、今回は統制された1つの軍団として進軍しています。これはゴブリンの女王の再来と見て良いかもしれません。大昔、女王により際限なく生み出され、100万の軍勢にまで膨れ上がりました。いくつもの砦を落とされ、我々人間は苦しめられました。時間が経てば経つほど、強力なゴブリンが発生すると文献にも書かれています。そのため、我々は一刻も早く、奴らを滅ぼさねばなりません」
「オーランド、敵の進軍予想と、女王の棲息場所の予測は出来ているのか?」
国王は静かに口にした。
「部下たちの情報により、1つの予測を立てました」
オーランドは壁にある大きな地図の前まで移動する。
「まず滅ぼされた村の名前は、ノースリーブです。大体百名程の規模でした」
オーランドは王国より北側の方を指示棒で叩く。
「百名程度の村なら、大した被害ではないですな」
誰かの言葉に、マリアは顔を顰める。
「部下から聞いた進軍方向、そして昔見た文献通りなら、奴らは必ず南下し、この王都に攻め込みますが――」
オーランドは王都と村の間にある要塞都市を指示棒で丸く囲う。
「まずはこの砦で戦いが始まると推測します。進軍速度は毎時5キロもありませんが、文献通りなら寝ることも、食事をすることもなく進軍を続けます。速度を5キロで仮定すれば、奴らが要塞と衝突するのは32時間後です」
「その進行ルートに他の町等はないんですか?」
マリアが勝手に発言したことに対し、数名が顔を顰める。
「予想ルートに町等はありませんが、私の部下が冒険者ギルドに声を掛け、近くの町まで伝令を頼んでいます」
「ノーススリーブに生き残りの人は居ないんですかね?」
「私の部下は村が全滅したと判断しました」
――聞かなければ良かった。知らなければ、彼らは私の頭の中で生き続けた。
オーランドは再び地図の方に視線を戻す。
「まずは第一部隊、第三部隊からそれぞれ適した人材を部隊長に選んで頂き、少数精鋭で先行、この要塞都市ヴァレッタに向かいます。向こうの部隊と合流し、部隊を2つに分け、ここを拠点にして北上し敵と対峙するのが1つ、もう1つは――」
指示棒を上に上げ、再びノースリーブで止まる。
「迂回してこの村に攻め入ります」
「そこにゴブリンの女王がいるのだな?」
国王の言葉にオーランドは頷く。
「この村にはゴブリンが発生しやすい坑道がありますし、進軍してくる方向から見て、まず間違いありません。村の坑道の奥にゴブリンが発生し、皆が寝静まったときに、やつらはこの町を滅ぼしたと考えられます」
オーランドはソフィーの方に視線を向ける。
「この迂回するルートにソフィー様も参加し、女王の討伐をお願いしたいと考えているのですが」
「好きにしてください。どーせ私に拒否権等ないのですから」
ソフィーは地図を眺めながら、無感情に言葉を発する。
オーランドは微笑を浮かべたまま、否定の言葉は発しない。国王や他の王子達も。それに対して、マリアは違和感を感じた。
「ソフィー様、その言葉は一国の姫君としてどうですかな? 国を思う気持ちがあればその様な言葉は出ないかと思いますが」
家臣の1人が、自慢のヒゲをさすりながら、ソフィーに向かって言った。
「あなたにはあるのですか? 国を思う気持ちが」
「当然です。私は常に国を思っておりますぞ」
「では、私の代わりに女王の討伐をお願い致します。あなたの国を思う気持ちがあれば出来る筈ですから」
「人には出来ることと出来ない事がありますぞ! ソフィー様とて、私の仕事を代わりに出来ると言うのですかな!?」
「あなたの仕事が何かも分からず、答えられる訳もないでしょ? 私はあなたの顔も、名前すら知らないのですから」
家臣は顔を真赤にして怒りを顕わにする。
「姫様、そこまでにして下さい」
オーランドの静止に、ソフィーはため息を付くと、椅子に寄りかかる。
「マリア様にも、是非参加して頂きたいのですが?」
「姫様の護衛としてですか?」
「ええ、是非とも」
「分かりました」
「因みに、私も迂回ルートに参加しますので、一緒ですよ」
「そうなんですか? では、よろしくお願いします」
「ええ、こちらこそ。よろしくお願い致します」
オーランドはマリアに軽く頭を下げた後、国王の方に体を向ける。
「国王陛下、私は迂回ルートに参加し、北上ルートは騎士団長に指揮を任せる予定ですが、アレン様とカーチス様はどのように致しましょうか?」
国王は2人の息子に視線だけを向ける。
「アレン、お前には北側の進行ルートに参加し、騎士団長をサポートしろ」
「了解致しました」
「カーチス、お前は迂回ルートだ」
「わ、分かりました」
「オーランド、出立は何時だ?」
「要塞都市には伝令を送っていますが、連携をしっかり取るためにも、王都を19時には出立したいと考えております」
「間に合うのか?」
「あまり時間の余裕はありませんが」
国王は立ち上がる。
「ではこの場は解散とし、今すぐに作戦を開始しろ」
「仰せのままに」
オーランドの言葉を最後に、ソフィー以外が立ち上がる。左胸を手で押さえ、一礼した後、各々が部屋から出て行った。
「ソフィー様、マリア様、18時30分には城門前に集まって下さい」
「分かりました」
返事はマリアだけ。
ソフィーが無言で立ち上がると、兵士の方が慌てて窓を開ける。
「姫様、迎えに行きましょうか?」
外へ向かう背中に、マリアは声を掛けた。
ソフィーは足を止めるが、振り向かない。
「······好きにして下さい」
ソフィーの足が地面から離れる。
「晩御飯、早めに持っていきますから」
ソフィーは返事をせず、窓から出て行った。
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