プロ勇者

第1話 俺たちの夏

　全国兵士育成学校勇者バトル地方予選。

　片田舎の地方予選三回戦にもかかわらず、小さな闘技場（スタジアム）のスタンドには沢山の観客が押し寄せていた。その中で光る、──スカウトたちの視線。

　彼らの目当てはこいつだった。

　我が校のエースアタッカー、ショー・カーター。

　煌びやかな金髪を短く刈り上げた、筋骨隆々とした大男だ。

　全国ナンバーワンアタッカーとの呼び声も高い。ギルドドラフト一位指名確実のウォリアーで、複数ギルドからの競合が予想されている。間違いなく今年の目玉勇者だろう。

　ギルドが注目しているのは彼だけではない。セカンドアタッカーのエイト・アサム。濃紺の長髪がトレードマークの美少年。彼もまたプロ勇者入りが確実視されている魔法剣士で、噂では『白獅子の鬣（ホワイトライオン）』が獲得意思を表明しているらしい。

　そして、何を隠そう斯（か）くいう俺。アル・オリバーも世間ではドラフト候補と囁かれている。まあ、彼らほどの注目勇者ではないが、プロ志望の俺にとってはこの上なく有難い話であった。

　俺が所属する兵士学校は全国勇者バトル選手権、通称、闘志宴（とうしえん）の常連校だった。過去には優勝経験もあり、今年は彼ら二人の存在もあって特に注目されていた。

　7人編成のプロとは違い、学生勇者バトルは5人編成のパーティーで行われる。前衛、中衛、後衛。フォーメーションは戦術によって様々だが、うちのパーティーは、2-1-2システムと呼ばれる最もオーソドックスなスタイルを採用している。類い稀な資質を有するアタッカー二人を前衛に配置して、後衛には魔術士と回復術士が陣をとり、俺はジョイントと呼ばれる中衛を任されていた。

　ジョイントとは繋ぎ役のことで、場合に応じて攻撃にも援護にも転じる。俺のジョブは剣士だったが、フィジカルではカーターに勝てるはずもなく、剣術ではアサムに劣る。

　ただし俺は敏捷性と援護魔法に優れていた。シャドウアタッカーとして第三の刺客となり、援護魔法で二人をサポートした。

　ユーティリティプレイヤー。影の立役者と言えば聞こえはいいが、要は器用貧乏、アタッカーとしての資質は彼らに到底敵わない。しかし俺の特性はこのパーティーではバランサーとして機能した。

　大型の斧を操るカーターは攻撃力こそ史上最高の逸材と称されたが敏捷性に欠ける。魔法剣士のアサムは詠唱時に隙ができる。それを補うのが俺の役割だった。

　プロ勇者のパーティーは7人で編成される。フォーメーションも多彩になり、より高度な戦略が必要となる。戦術によって求められる能力は多岐に渡る。

　俺の売りは敏捷性と援護魔法。攻撃型サポーターとしては学生勇者の中で屈指の存在だと自負している。

　カーターのように突出した能力はないが汎用性は高い。プロ勇者になるためには、そこをどう評価されるかが重要になってくる。

　幸いなことにカーターとアサムのおかげで、大勢のギルドスカウトたちが足を運んでくれる。アピール機会は充分に与えられていた。

　今日のバトルもプロ勇者になるための布石に過ぎない。小さなアピールをいかに積み重ねられるか。俺は昂（たかぶ）る気持ちを誤魔化すように剣を握ると、誰よりも早くスタジアムに出て素振りを始めた。

「なんだ？　妙に気合い入ってるじゃねーか？」

　プライドが高く、常に人を見下すアサムが俺を茶化した。

「公立学校相手にムキになってんじゃねーよ！」

　それにカーターが便乗して下卑た笑みを浮かべる。二人は能力が高い。ただその反面、人間性は低い。幼い頃からチヤホヤされてきたツケだろう。勝者の特権といえばそれまでだが、学生勇者の分際で奢るのはまだ早いと俺は目を細めた。

　たしかに今日の対戦相手は無名の公立学校だ。彼らの言い分も分からなくはない。しかし俺は素材で評価されている彼らと違って、いかに使えるか？　をアピールしなければならない。いつでも活躍できるように準備しておく必要がある。俺は嘲（あざ）ける彼らを無視して黙々と剣を振った。

　バトルが始まると相手パーティーは奇妙な陣形を組んでいた。弧を描いた逆扇形のフォーメーション。

　まぐれで勝ち上がってきた無名校のためデータがない。格下パーティーとはいえ不用意に飛び込むのは危険だ。まずはアサムの魔法剣で牽制するのが妥当か？　俺の思惑通り、アサムが魔力を剣に宿した。さすがアサムだと感心したのも束の間、

「小賢しいぜ！　雑魚どもがっ！」

　カーターがアサムを待たずして先陣を切った。

　バカ！　早まるな！　俺の忠告も──時すでに遅し。

　実力差を鼻にかけたカーターは単独で敵陣中央に飛び込んだ。

「俺を誰だと思ってんだ！　プロ注目のナンバーワンアタッカー、カーター様だぜっ！」

　カーターが大斧を振りかざすや否や、逆扇形の要（かなめ）部分、フォーメーションの最深部に位置する男の前に魔法陣が浮かび上がり、放たれた魔法がカーターを包み込んだ。

　すると突然、──ギロリ。

　カーターの鋭い眼光が俺たちに向けられていた。

　おいっ！　カーター、お前一体どうした？？

　カーターは首を捻り、俺たちを一瞥すると踵を返して大斧をこともあろうか、アサムに叩きつけた。咄嗟に魔法剣で防いだアサムだったが、カーターの剛腕によって魔法剣が粉砕され、武器を失ったアサムは退場処分となった。

　次にカーターは俺に向かって斬撃を放った。「迅速」の加護魔法を瞬時に唱えた俺は辛うじてそれを回避した。

　勢い余ったカーターは一瞬体勢を崩したが強靭な筋力で踏みとどまり、次のステップで駆け抜けるように後衛の二人を薙ぎ払った。

　その瞬間、判定負けのフラッグが挙げられる。勇者バトルは戦闘可能なメンバーが対戦相手の過半数以下になると敗戦が確定する。

　後衛二人は白目を剥いて気絶していた。

　相手の魔術士がカーターに使用したのは幻術魔法だった。

　古代魔法のため習得が難しいとされる。

　魅惑の魔力。それを使いこなす魔術士が学生勇者に存在するとは……。

　俺たちは完全に油断していた。

「げっ！？　なんだこの有り様は……」

　正気に戻ったカーターが懸命に状況を飲み込もうとしていた。

「……こ、これ……、全部俺がやったって言うのか？」

　釈然としないカーターに俺は静かに頷いた。

　事態を把握したカーターは、

「……やっぱ、俺って強いのな！！」

　満面の笑みを張り付かせて自画自賛に酔いしれていた。

　そこじゃねぇーだろっ！！

　お前の自信過剰が招いた敗北だろーがっ！！

「カッカッカッカッ！　俺様最強すぎる！」

　プロ勇者入り確実のカーターにとって地方予選など通過点とも思っていないようだった。

「カーター！　てめぇ俺の剣どーしてくれるんだ！？　弁償しろ、弁償っ！」

　アサムが折れた魔法剣をカーターに突き付ける。

「はっ？　そんなもんはプロ勇者の契約金でなんぼでも買ってやるわっ！！　カッカッカッカッ！！」

　──プロ勇者。

　カーターともなれば契約金は1億ドルエンを下らないだろう。魔物が消滅した現代で、戦うことにしか才を見い出せない者たちの夢。プロ勇者になれば大金が手に入る。俺を含め、子供たちの憧れの職業だ。

　カーター。てめぇ、俺のアピールの場を潰しやがって。

　そうして、──俺のだいじなだいじな夏は、あっけなく幕を閉じるのであった。