望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

2−8 集められた使用人たち 2

「はい、そうです」

ニコラスが笑みを浮かべたからだろう。意見を述べた執事は、どこかホッとした様子で頷く。

「よし、それではこの際だ。執事長とメイド長を辞めさせることに反対意見の者はいないか？　いるなら遠慮せずに手を上げてくれ」

ニコラスが周囲を見渡しながら穏やかに尋ねると、使用人たちは互いを見渡し……徐々に一人二人と手を上げていく。

そして、いつの間にかこの場に集まっている使用人の半数近くが反対意見として手を上げていたのだ。

「なるほど……それでは手を上げた者たちは、前に出てくれるか？」

そこで手を上げた使用人たちはゾロゾロとニコラスの前に現れた。

「……」

ニコラスは少しの間、前に出てきた使用人たちの顔を見渡し……。

「お前たちは全員クビだ！　この屋敷から出て行くが良い。荷造りもあるだろうから半日の猶予を与えよう。分かったな！」

冷たく言い放った。その言葉に当然使用人たちはざわめく。

「そ、そんな！　今すぐクビなんて、あんまりです！」

悲鳴じみた声を上げたのは、言うまでもない。ニコラスに意見した執事だ。

「あんまりだと……？　当主の俺に逆らうような者たちを使用人として置いておけるはずがないだろう？」

ニコラスは怒りの眼差しを使用人たちに向ける。その迫力は恐ろしいほど凄く、メイドたちは青ざめてブルブル震えている。

「お言葉ですが、ニコラス様！　こんなに一度に我々をクビにして、この屋敷が成り立っていくと思っておいでなのですか！」

今まで固く口を閉ざしていたモーリスが訴えてきた。

「お前はもうクビになる身分だ！　屋敷の心配よりも自分たちの今後の生活を考えるべきだな！　言っておくが、当主の命令に歯向かうような者たちには紹介状など渡すつもりもない！　分かったなら即刻出ていけ！」

声を張り上げて言い切るニコラスをジェニファーは震えながら扉の外から伺っていた。

（ニコラス……あんなことを言って大丈夫なのかしら……それに使用人の人たちがおとなしく出ていくとも思えないし……一体どうするつもりなの……）

その時ジェニファーは背後に人の気配を感じて振り向き、驚きで目を見張った。

「え……？」

一方、ホールでは再び騒ぎが起こっていた。誰もが突然の解雇命令に驚き、混乱していたのだ。

そこへクビを言い渡されながら、まだニコラスに歯向かう大胆な人物が現れた。

「出て行けと言われて私達がおとなしく出ていくと思っていらっしゃるのですか？　こんなに多くの使用人たちがニコラス様の意見に反対しているのです。むしろ……当主の座にふさわしくないニコラス様こそ、出ていかれてはどうでしょうか？　それとも強引に追い出せますか？　私達を」

まるで喧嘩を売るようなセリフを口にしたのは、メイド長のジル。彼女は40年という長きにわたり侯爵家に仕えていた為に、影の支配者とも言われるほどに権力を握っていた。

自分の意見は絶対通るものだと過信していたのだ。

「なるほど……俺も随分と舐められたものだな」

ニコラスがメイド長を睨みつける。

「たったお一人で私達を追い出すことなど不可能ではありませんかと申し上げているのですよ」

メイド長は不敵に笑ったそのとき。

「お前たち！　当主に逆らった使用人たちを全員確保しろ！」

ニコラスが声を張り上げると同時に、数十人の騎士たちがホールの中に流れ込んできた。

「全員、おとなしくしていろ！　当主に逆らった者たちを捕らえるのだ！」

一人の騎士が叫んだ。

その人物は……。

「ま、まさか……シド……？」

栗毛色の青年の後ろ姿を、ジェニファーは驚きながら見つめていた――