望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

1−14 15年ぶりの再会

――その頃

大豪邸であるテイラー侯爵家のエントランス前で、ジェニファーは不安な気持ちで辻馬車の御者と待たされていた。

「あの、お客さん。失礼ですが、本当にテイラー侯爵家と関係のある方なんですよね？　お金は支払ってもらえるんですよね？」

御者がジェニファーに尋ねてきた。

「え、ええ。大丈夫のはずです……多分」

「多分とは、どういうことですか？　まさか、このまま締め出されたんじゃないでしょうね？　最初に応対してもらってから既に15分近く待たされていますよ？　もし後5分待って誰も来なければ、無賃乗車で警察に連れていきますからね！」

「そ、そんな……警察なんて……！」

御者の脅迫めいた言葉にジェニファーが青ざめた。

――そのとき。

眼の前の扉が開かれ、執事のモーリスが現れた。その後ろにニコラスの姿もあるが、ジェニファーと御者は気付いていない。

「どうもお待たせいたしました。それで、馬車代はおいくらになるのですか？」

モーリスは男性御者に尋ねた。

「え、ええ。銀貨3枚になります」

モーリスは頷き、金貨1枚を御者に渡した。

「どうぞ、お持ち下さい。お釣りはいりませんので」

「え！？　ほ、本当によろしいのですか！？」

金貨1枚という大金を手にした御者は驚きの声をあげる。

「ええ、もちろんです。ですが今回のことは決して口外しないようにしてください。もし約束を破れば……ここはテイラー侯爵家です。どうなるかはお分かりになりますよね？」

モーリスの言葉に御者はゴクリと息を呑む。

「はい……も、勿論分かります。そ……それでは失礼いたします！」

御者はお辞儀をすると慌てた様子で御者台によじ登り、まるで逃げるように走り去っていった。

「あ、あの……馬車代を用立てていただき、ありがとうございました」

ジェニファーは深々と頭を下げてお礼を述べた。

「……いいえ。別にこの程度のこと、お礼を言うまでもありません」

そしてモーリスはじっとジェニファーを見つめる。

「あ、あの……？」

ジェニファーが戸惑い、声をかけようとしたとき。

「君が、ジェニファー・ブルックか」

扉の奥から声が聞こえ、ニコラスが姿を現した。

「ニ……コラス……」

15年ぶりに再会したニコラスを見てジェニファーは目を見開く。

ジェニファーの初恋だったニコラス。辛い時、悲しい時はいつもニコラスの写真を眺めて自分を元気づけていた。

その彼が今、大人になった姿でジェニファーの前に姿を現したのだ。嬉しさのあまり、思わず目に涙が浮かびそうになったその時――

「ニコラスだと……？　今、俺をそう呼んだのか？」

ニコラスが冷たい声で尋ねてきた。高圧的な態度にジェニファーは凍りつく。

「も、申し訳ございません！　ニコラス・テイラー侯爵様！」

咄嗟に謝り、頭を下げた。

（私ったら……！　懐かしさのあまり、ニコラスと呼んでしまったわ。彼は名門、テイラー侯爵家の当主だというのに……！）

「……顔をあげろ」

少しの間を開け、ニコラスはジェニファーに声をかけた。

「は、はい……」

恐る恐る顔を上げたジェニファーをじっと見つめるニコラス。その姿は、亡き妻ジェニファーにそっくりだった。

（驚いたな……一瞬、ジェニー本人では無いかと疑ってしまった……だが、もう愛する妻は……この世にはいない。それに、この女はジェニーをずっと苦しめていた張本人なのだから……！）

ニコラスから怒りの眼差しを向けられ、たまらずジェニファーは声をかけた。

「あ、あの……テイラー侯爵様……？」

「まぁいい。立ち話も何だ。部屋に行こう、ついて来い」

ニコラスはそれだけ言うと、踵を返し、大股で歩き始めた。

「は、はい！」

ジェニファーは慌てて地面に置いたボストンバッグを持とうとしたとき。

「私がお持ちしましょう」

執事のモーリスがジェニファーのボストンバッグを手にした。

「どうもご親切にありがとうございます」

「いえ、仕事ですから。それより早くニコラス様の後を追って下さい」

モーリスに言われて振り向くと、もうニコラスはかなり前方を歩いている。

「はい！」

ジェニファーは返事をすると、慌ててニコラスの後を追った。

本当は疲れきっていて歩くのもやっとだったが、ジェニファーは気力を振りしぼって後に続いた。

　長い廊下を歩き続けると、ニコラスは一つの部屋へと入っていった。その後にジェニファーも続く。

部屋に入ると、既にニコラスはソファに座っており、後から部屋に入ってきたジェニファーに声をかけた。

「君も座れ」

向かい側のソファを指差す。

「はい、失礼いたします」

一礼してソファに座ると、ニコラスは早速命じた。

「では、釣書を出してもらおうか？」

ニコラスは冷たい瞳でジェニファーを見つめた――