望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

1−8 初恋の相手、ニコラスからの手紙

　悲しいくらいにあっさりと知らされたジェニーの死は、ジェニファーの心を傷つけるのには十分だった。

ジェニーが何処でどのような死を迎えたのか、埋葬場所すら教えてもらえない現状は辛すぎる出来事だった。

この一件でますますジェニファーの心は深く傷ついた。

悲しみの中、日々の生活のために働き、疲れ切って眠りにつく……そんな日々を過ごすジェニファー。

やがて……ある転機が訪れることになる――

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　ジェニーが亡くなった知らせを受けてから、約1年の歳月が流れていた。

　保育園の仕事を終えて帰宅すると、先に帰っていたサーシャが食事の用意をしていた。

「あ、お帰りなさい。ジェニファー」

「ただいま、サーシャ。もう仕事から帰っていたのね。すぐに手伝うわ」

エプロンを付けて袖まくりをしようとしたところで、サーシャが小さく手招きした。

「ジェニファー。ちょっと来て」

「何？」

サーシャに近づくと、そっと手紙を渡された。

「手紙……？」

「ええ。仕事から帰って郵便ポストを覗いてみるとジェニファーあての手紙が入っていたのよ。母さんに見つかる前で良かったわ。食事の用意は私がするから、ここで手紙を読んだら？」

アンは、すぐにジェニファー宛の手紙を勝手に開封して読んでしまうのだ。

「ありがとう、サーシャ」

そこでジェニファーは台所に置かれた椅子に座ると、差出人を確認した。

その瞬間、目を疑う。

「え……？　ま、まさか……」

口の中で小さく呟きが漏れてしまう。けれど、それもそのはず。

差出人は他でもない。あの懐かしいニコラスからだったのである。

「どうかしたの？　ジェニファー」

野菜を切っていたサーシャが尋ねてきた。

「昔の知りあいからの手紙だったから、ちょっと驚いちゃって……」

「そうだったのね。あ、ごめんなさい。手紙を読む邪魔をしちゃっているわね。静かにしているわ」

「ありがとう、サーシャ」

サーシャが再び料理を作り始めたので、ジェニファーは手紙を開封した。

（一体、手紙には何と書いてあるのかしら……今頃私にどんな用事で……？）

ジェニファーにはニコラスが何と書いてきたのか、全く見当がつかなかった。

緊張しながら手紙を広げ、目を通し始めた。

『初めまして。私の名はニコラス・テイラー。ジェニーの夫です……』

手紙の最初の記述を目にして、ジェニファーは思った。

（初めまして……そうよね。ニコラスにとって私は、会ったこともない相手になるのよね……）

分かってはいたけれども、そのことがとても寂しく感じられた。ジェニファーは再び手紙の続きを読み始めた。

『私の妻は、あなたの従姉妹であるジェニー・フォルクマンでした。彼女は生まれながらに病弱で、結婚後僅か１年で出産と引き換えに命を落としてしまいました。彼女は遺言を遺していました。それは、あなたがもし誰とも結婚をしていないのであれば自分の亡き後、再婚して欲しいという遺言です。突然の手紙ではありますが、返事を待たせていただきます』

「え……ジェニーに子供が……いたの？　それに……結婚の申し込みなんて……」

ニコラスからの結婚の申し込み……それはまるでジェニファーにとって信じられない、夢のような話だった。

「何！？　結婚の話！？　もしかしてプロポーズされたの！？　そんなお相手がジェニファーにいたの！？」

結婚という話にサーシャが飛びついてきた。

「まさか！　私に結婚の話が持ち上がったことなんか一度もないのは、サーシャが良く知っているでしょう？　この人は、私が10歳の時にフォルクマン邸でお世話になった時に知り合った人なの」

「そうだったのね。ジェニファーから、あまりあの時の話は聞いたことが無かったけど……その人のこと、好きだったの？」

「え、ええ……初恋の人だったわ……」

ジェニファーは顔を赤らめながら頷く。

「すごいわ！　初恋の相手からの結婚の申し込みなんて！　それならすぐにお返事を書かないと！」

「そうね、そうするわ」

この頃のジェニファーはニコラスからの結婚の申込みの手紙をもらい、すっかり浮かれていた。

自分がどれほどニコラスに憎悪されていたのかも知らずに――