望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

2−7 伯爵からの提案

　1人になると、早速ジェニファーは片付けを始めた。

何もかも家事を1人でやらされていたジェニファーにとって、衣類整理など容易いことだった。

「本当に素敵なドレスばかり……私なんかが貰っていいのかしら？　家事もしないで、ただジェニーの話し相手になるだけなのに」

プレゼントされたドレスをハンガーに吊るしながら、ジェニファーが呟いた時。

「ジェニファー。ちょっといいかい？」

開いていた扉から伯爵が顔をのぞかせた。

「はい。大丈夫です、どうぞ」

「それじゃ、失礼するよ」

伯爵は部屋の中に入ると、辺りを見渡した。

「ジェニファー1人かい？　専属メイドはどうした？」

「はい。私一人で何でも出来るので、お手伝いは大丈夫ですと断りました。きっとお姉さんには沢山、お仕事があるでしょうから」

「ジェニファー……」

その言葉に伯爵は胸が締め付けられた。

（何てことだ……弟夫婦が亡くなって心配はしていたが、叔母夫婦が後見人に名乗りを上げたから安心していたのに。学校にも行かせてもらえずに働かされていたなんて……そうだ。どうせ暫くはここに滞在するのなら……）

「ジェニファー、勉強をしてみたいとは思わないか？」

「え？　勉強ですか？」

「そう、勉強だよ。ジェニファーは読み書きは出来るみたいだけど、計算は出来るかな？」

「あ、あの……出来ません」

ジェニファーは利発な少女だった。まだ両親が存命だった頃、母親に絵本を読んでもらっていた。そこで文字を覚えて読み書きは出来るようになったけれども、全く教育というものを受けていない。当然計算など出来るはずもなかった。

「そうか。実はジェニーも学校には行ったことがないんだよ。あの娘は産まれたときからとても身体が弱くてね。その代わり、体調が良いときは家庭教師を招いて勉強させている。その時、ジェニファーも一緒に授業を受けてみないか？」

それは夢のような申し出だった。

「本当ですか……？　私も勉強させてもらえるのですか？　ジェニーの話し相手に呼ばれただけなのに？」

「もちろんだよ、勉強は子どもの権利だからね」

「権利……」

ジェニファーには「権利」ということばがどういう意味か分からなかった。けれど、とても素敵な響きに聞こえた。

「ありがとうございます、伯爵様！」

「お礼なんかいいよ」

笑顔で答える伯爵。そのとき、ジェニファーは大事なことを聞くのを忘れていた。

「そういえば、ジェニーの具合はどうですか？　良くなったのですか？」

「心配してくれてるんだね？　ジェニファーは優しくて良い子だね。吸入と薬のおかげで、すっかり良くなったよ。今さっき、眠ったところだ」

「そうですか……良かった」

胸をなでおろすジェニファー。

「ジェニファー、もう一つ頼みたい事があるんだ。いいかな？」

「はい、何でも言って下さい」

ジェニファーにとって、伯爵は大切な恩人だった。恩人の言うことは何でも叶えてあげたいと考えていた。

「これからはジェニーと一緒に部屋で食事をとってもらいたいんだ。ジェニーはダイニングルームで食事をするだけの体力が無くてね」

「私もジェニーと一緒に食事をしたいと思っていました」

「そうか、それは良かった。ジェニーにも伝えておくよ。夕食は18時だから、その頃にまた迎えに来るからね」

「はい！」

元気よく返事をするジェニファーに笑顔を向けると、伯爵は「またね」　と言って、部屋を出て行った――