望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

1−10 手紙の返事

　手紙を書いた約10日後――

ジェニファーが庭で洗濯をしていると郵便配達人が自転車に乗って現れた。

「ブルックさんの家にお手紙が届いていますよ」

「ありがとうございます」

洗濯の手を止めると、ジェニファーは手紙を受け取った。

「今日は1通だけです。それでは」

郵便配達人はそれだけ告げると再び自転車に乗って走り去っていった。

「手紙……誰からかしら……あ！」

ジェニファーは封筒の差出人を見ると、辺りを見渡した。

（叔母様はいないわね……今のうちに！）

手紙をエプロンのポケットに入れると、すぐにジェニファーは屋敷の裏手に回った。

建物の陰に隠れ、手紙を開封すると早速目を通した。

するとそこには驚きの内容が書かれていた。

15日に、ブルック家にジェニファーを迎えに行くと記されていたのだ。

（15日……今日は13日だから、もう予定まで2日しかないわ！　どうしよう……時間が無いから、すぐにでも叔母様に知らせないと……だけど、勝手に手紙を見たことがバレてしまうわ。そうなると酷く怒られてしまう……）

しかし、黙っているわけにはいかない。後2日で迎えが来てしまうのだ。

「叔母様に伝えるしか無いわね……」

ため息をつくと、ジェニファーは重い足取りで屋敷の中へ入っていった――

＊＊

パンッ！！

殺風景な部屋に乾いた音が響き渡る。ジェニファーが平手打ちされた音だ。

「勝手に手紙を開けて見るなんて、なんて子なの！？」

「で、でも叔母。その手紙は、私宛に届いた手紙ですよ？」

叩かれた右頬を手で押さえながら涙を浮かべて訴えるジェニファー。

「おだまりなさい！　誰のお陰でこの家に住んでいられると思っているの！？　私達がお前の後見人になったからでしょう！？　そうでなければ、とっくにお前は施設行きになっていたわよ？　それが分からないの！？」

ジェニファーをお前呼ばわりして乱暴に叱責するアン。

「いいえ、叔母様の言うとおりです……勝手な真似をして、ご、ごめんなさい……」

零れ落ちそうになる涙を必死で堪えながら謝る。そんなジェニファーの姿を見つめながら、アンはフンと鼻をならした。

「分かればいいのよ。ところで、手紙はこれだけなの？　抜き取ったりしていないでしょうね？」

「まさか！　そんなこと、するはずありません！」

「そうね……その様子だと、嘘はついていないようね……なら、いいわ。それにしても後2日でここへ来るなんて、あまりにも突然過ぎるわ。全く、こちらの気も知らずに。なんて非常識なのかしら」

アンがブツブツ呟く側で、ジェニファーはどうすることも出来ずに震えていた。

するとその様子に気付いたアンがジェニファーを叱りつけた。

「何をしているの！？　洗濯は終わったのかしら！？」

「い、いいえ。まだ……です」

「だったら、早くしなさい！　子供たちが学校から帰ってきてしまうでしょう！？　それにもうすぐ、ニックもお昼寝から目覚めてしまうわ」

「は、はい！　ごめんなさい！」

ジェニファーは慌てて部屋を飛び出すと洗濯の続きに向かった。

「全く……何故伯爵家はお金のことを書いていないのかしら……」

アンは再び手紙に目を落とすと、忌々し下に下唇を噛み締めた。

先ほどジェニファーに手紙を隠していないか問い詰めたのは、理由があった。

手紙で金銭の要求を書かせたにも関わらず、それについての記述が一切無かったからだ。

「ジェニファーを迎えに来た人物にお金のことを問い詰めなければいけないわね。何しろ、あの子を伯爵家に渡したら働き手がいなくなってしまうのだから」

アンは洗濯をするジェニファーを窓からじっと見つめるのだった――