龍神といけにえの少女

第5話 藤、龍宮で働く

「ああ、藤、顔を上げて下さい」

「いや、でも、とんだご無礼を……」

「いいのです。私は藤に頭を下げて欲しいのではなく、食事をして欲しいのです。生贄としてたっていたのなら、ここのところろくに食事をとっていないのでは？」

　その言葉と同時に藤の前に食事の乗った膳を錦（にしき）が差し出してくれた。

　膳の上には飯、香の物、吸い物、川魚、果物が乗っている。

「……どうして私が食事をしていないのが分かったんですか？」

　そう、最近の藤は生贄になるという心痛で食事が喉を通らなかった。

　葵龍神は睫毛をふせて悲しそうに言う。

「生贄にされた少女は大抵、ここに来る前に食事が喉を通らなくてお腹を減らしています。そもそも私は生贄など望んだことはないのに、人間は生贄を私や蘭鳳（らんほう）にささげてきます」

「蘭鳳神……さまにも……」

　藤の村は陽明国の北なので北に住むという葵龍神を祀っていて、生贄は葵龍神にささげられていた。

　しかし、南の地方では、南に住むという蘭鳳神に生贄がささげられるのだ。

　生贄の風習は、もうすたれた昔のことなのだが。

「私も蘭鳳もとても悲しく思っています。何故、可愛らしい少女ばかりを選んであの滝から突き落とすのか」

　その顔がとても憂いを含んでいたので、藤は葵龍神が嘘を言っているのではなく、本気で悲しんでいると分かった。

「今回は私が生贄の儀式に気が付いたから、助けることができました」

　ほっとした表情で葵龍神は藤を見る。

　しかし、人間側にも生贄をたてた訳がある。

　藤は葵龍神がなぜ雨を降らせてくれないのか、聞きたくなった。

　雨の神である彼が雨を降らせてくれていたら、藤は生贄になどならなかったのだ。

「ここ最近、三か月間ほど村では雨が降ってないんです。作物は育たずに枯れていき、草原や森も枯れました。葵龍神さまは雨の神。なぜ雨を降らせて下さらないんですか。私たちは何か葵龍神さまに無礼を働いてしまったのでしょうか」

「……ああ、そういう事ですか」

　合点がいった、というように葵龍神は頷いた。

「その訳はあとで説明します。今は食事をしてください」

　またにこりと笑まれて、藤は少し拍子抜けした。あとで、と、葵龍神が言うのなら待たなければならないだろう。

　藤は膳の上の食事をまた見た。

　おいしそうなものが沢山あって、堰を切ったように箸を勢いよく使ってばりばりと食べだした。

「美味しかったです～。ご馳走様でした！」

「それは良かった。いい食べっぷりでした」

　葵龍は藤が食べ終わるのを見て、部屋の隅に控えていた錦（にしき）と彩（さい）を呼んだ。

「錦、彩」

「はい」

　二人の声がそろう。

「藤を里に案内してください。どこか彼女が腰を落ち着けて暮らせる家があれば、そこで生活ができるように、取り計らってください」

「はい」

　（あー。私、この御殿（ごてん）じゃないところに移されるのか。それもそうだな。当然か）

　葵龍の言葉を聞いていた藤は納得したが、少し寂しい気分になった。

　里、とはどんなところなのだろう。

　せっかく会うことが叶った初恋の人、アオイとまた離れてしまう……。

　それが、とても寂しい。

　けれど、それが葵龍神の考えならば、藤は従わなくてはいけないと――

「ま、待ってください。葵龍神さま」

「はい？」

　葵龍は不思議そうに藤を見た。

「私は神職でもあります。ずっと葵龍神さまを敬ってきました。ですので、私をここで使ってくれませんか？　雑用も飯炊きも弓で獲物を取ることもできます。ええ、是非使ってやってください！」

　藤は葵龍に詰め寄りながら、膝でそろっていた彼の手を握った。

「私、なんでもやります！　掃除だって出来るし、力もそれなりにあるし、身体も丈夫です！」

　本当は、掃除は苦手な藤だったが、そこは大目に見て欲しい。

「あ、あの……」

　少したじろいだ葵龍に藤はたたみかけた。

「私のつくるご飯は陽明国一、美味しいです！」

　家族はいつも美味しいと言って食べてくれる。

　葵龍は藤の真剣な瞳に気おされて、藤の瞳を見て、大きくため息をついた。

「……分かりました。ほかならぬ藤の頼みです。ここで働くのもいいでしょう」

「やったあ！　有難うございます、葵龍神さま！　それと、ここは何ていう場所なんですか？」

「今いるところは私の住む龍宮（りゅうぐう）です。龍の隠れ里の中の」

「龍の隠れ里、ですか」

「あの、手を……離して頂けますか？　ちょっと恥ずかしいのです」

　葵龍の手を握ったままだった藤は、そう言われて自分のしていることがとても恥ずかしくなった。

「す、すみません！」

　藤は赤くなったが、葵龍の顔も赤くなっていることに藤は気が付かなかった。

「それと、葵龍神、と呼ぶのはやめて下さい。葵龍でいいですよ」

「葵龍さま、ですか？」

「はい。なんならアオイでもいいです」

　にこりと笑まれてそう言われたけれど、葵龍の後ろに控える彩に藤はものすごい目で睨まれた。その迫力に少したじろぐ。

「それはちょっと不敬になるかと……。あいだを取って葵龍さまと呼びますね」

　葵龍は少し残念そうに眉尻をさげた。

「そうですか。残念です。では、食事が終わったようなので、錦と彩と一緒に里の様子だけでも見てきてください。あなたがこれから住む世界ですから」

　これから住む世界――　

　そう言われて、藤はもう雫村（しずくむら）には帰れないのかな、と思った。

　だが、それは一瞬で答えが出た

　生贄（ふじ）が家に帰って来ては、家族が村八分にされてしまう。

　生贄は葵龍神のもとにいなければいけないのだ。

　でないと葵龍神は雨を降らせてくれないと、村のものたち――人間は思っているのだから。

「本当の意味での『神』……などいるのでしょうか……」

「？　え……？　なんですか？」

「いいえ、なんでもありません」

　ぽつりと聞き取れないほどの小さな葵龍の声は、藤にはよく聞こえなかった。