聖なるオッパイを求めて

01 王からの依頼

「勇者ホウイチよ。呼び出しに応じてくれて、感謝する」

「王陛下のお呼びとあらば、いつでもまいります」

「もう身体がいうことをきかなくてな。無作法を許してもらいたい」

「顔色はますますつややかにお見受けします」

「世辞はよい」

そう言うと、王はベッドで横になったまま、咳きこんだ。

「ともに戦場を駆けた日々が懐かしいわい。召喚されて、どれくらい経つんじゃったかな？」

「５年になります」

「もうそんなになるか……」

高校生だったオレは、勇者としてこの世界に召喚された。それ以来、剣を振り、魔族と戦ってきた。魔王を倒したのは、まだ１年前のことだ。

「ホウイチよ、頼みがある」

「遠慮なくおっしゃってください、陛下」

「これは、王と勇者としてではなく、ともに死線を越えてきた戦友（とも）として聞いてほしい」

オレは居住まいをただし、王の言葉に耳を傾けた。

「頼みとは、ほかでもない。聖なるオッパイを見つけてきてほしいのじゃ」

「聖なる……オッパイ？」

オレは自分の耳を疑った。すでに病巣が脳にまで広がっているのか？

「そうじゃ、聖なるオッパイじゃ。聞いたことはあるか？」

「いえ、寡聞にして……」

「ひと月ほど前、旅の錬金術師が教えてくれたのじゃよ。聖なるオッパイをもめばいかなる病も癒え、もめばもむほど寿命が延びるのじゃと」

「そんなオッパイが存在するとは……」

「ワシも半信半疑じゃった。だが、話を聞いているうちに、本当のことのように思えてきてな。どうか、聖なるオッパイを見つけてきてほしいのじゃ」

そんなものが実在するとは思えなかった。それでも、オレが引き受けさえすれば、希望を抱き、元気を取り戻されるかもしれない。

「わかりました。必ずや見つけてまいります」

「おお、頼まれてくるるか。ありがたい……」

「さっそく捜索隊を編成いたします」

「いや、できるだけ目立たないようにしてほしいのじゃ。横取りしようという輩（やから）が出てきては面倒じゃからな。とはいえ、ひとりでは大変じゃろう。あやつを連れていくがよい」

可憐な声が響いた。いくつもの鈴が同時に鳴っているような声だ。

「お父様、お呼びになって？」

「おお、アンジェリクよ」

スカートが大きく膨らんだ青いドレス。はちみつ色の髪を結いあげ、プラチナのティアラを載せている。１年ぶりに会うアンジェリクは、どこからどう見ても王女そのものだった。

「あ、ホウイチ！　帰ってたなら教えてよね!!」

「アンジェリク王女、このたびは王陛下のお召しに急ぎ参上した次第です。なにとぞご容赦ください」

「そうでいらっしゃいましたですか。それはそれは恐悦至極に存じます」

と言ってから、ふたりでいっしょに笑った。

「なにその堅苦しいの！　いつもの調子でいいのに」

王は微笑みながら、オレたちを見ていた。

「ホウイチよ。おぬしが女人を遠ざけてきたことは知っておる。だが、今回の旅にはこやつを連れていってもらいたいのじゃ」

「なになに？　おもしろいこと？　わたし、行くよ！　いっしょに行くよ！」

アンジェリクは、王女でありながら、すぐれた魔法の使い手だ。彼女がいてくれれば頼もしい。

翌朝早く、オレはアンジェリクと城を出た。

「ふわぁ、朝はまだ寒いよね」

アンジェリクの口から白い息が広がる。

「寒いなら、もっと服を着ればいいのに」

「この方が魔力が出るんだもん」

アンジェリクが身に着けているのは、ビキニを大きくした程度の黒い革とえんじ色のマント、それとブーツだけだ。魔力は自然界の精霊から借りるものなので、肌の露出が多いほど強い魔力が使えるのだ。

城下の大通りを進むと、商人や農家の人たちが朝市の準備をしていた。

「アンジェリク様に勇者ホウイチ様、おはようございます！」

「おはよう、八百屋さん」

「おでかけですか？」

「そうなの。秘密の探し物にね！」

「お気をつけて」

街の人が声をかけてくると、アンジェリクは笑顔で応える。旅人に扮しているのだが、城下では顔でわかってしまう。

「秘密の探し物とか、あんまり言うなよ」

「わたし、くわしいこと聞いてないんだけど、なにか探しに行くんだよね？」

「そうだ。王陛下の病を癒し寿命を延ばすものをな」

「すごーい！　そんなのあるんだ。古代のアーティファクト？　大魔導士のスクロール？」

「そういうものじゃない」

「じゃあ、なに？」

「…………」

「なんで教えてくれないの？　ねえ、いっしょに探すんだから、教えてよ！」

「オレたちが探すのは……聖なるオッパイだ」

「ええっ！　聖なるオッパイ……。ぷふっ！　ホウイチがそんな冗談を言うなんて！　あははは。長い付き合いだけど、初めてじゃない？」

「冗談じゃないんだ。王陛下がそうおっしゃったのだから」

「そうなんだ。へー。わたしたち、聖なるオッパイを探しにいくんだ。あはははは！　なんか楽しそう」

南門の衛兵所でオレたちは馬に乗った。

「どこまで行かれるんですか？」

衛兵の質問に、アンジェリクは、

「ちょっとオッパイまで！」

「ええっ!?」

「じゃあね！」

と、馬を走らせた。オレはあわてて追いかける。

「おい、オッパイって言うなって！」

「なんで？」

「秘密なんだからさ」

「いいじゃない。オッパイなんて言われても、だれも意味わかんないよ」

「それに、王女様が人前で使う言葉じゃないだろ」

「そうかなあ？」

「そうだよ」

「わかった……。もう言わない」

「そうしてくれ」

しばらく馬を歩かせていたが、いきなりアンジェリクは、

「オッパイ！」

と叫んで、駆けさせた。

「やめろって言ってるだろ！」

「あはは！　捕まえられたらやめてあげる！」