夢幻の楽園

ほっとけないから

　翌朝、凜は憂鬱な気持ちで一人登校していた。

　考えるのはもちろん昨日のことだ。冴えないサラリーマン相手に営業スマイルを振りまいていた久美。自分のせいで久美があんなことをする羽目になったのだと思うと、凜は自分がとても悪いことをした気がしてきた。

　久美をこのまま放ってはおけない、何とかしてパパ活を止めさせなくてはいけない、そう考えはするのだけれど、具体的に何をすればいいのかまるで思いつかなかった。

「凜！　おはよう！」

　後ろから明るい声が飛び込んできたのはその時だ。肩をぽんと叩かれて顔を上げると、侑李が隣を歩いているのが見えた。

「あ、侑李……。おはよう」

「あれ、今日元気ないじゃん。何かあったの？　昨日あんま寝れなかったとか？」

「うん……。まぁ、そうかな」

　事実、昨日はほとんど眠れなかった。目を閉じるとあのカフェでの光景が浮かんできて、想像がどんどん悪い方向に広がっていってしまったのだ。

「そっかー。今日一限目生物だっけ？　あの先生の授業普段から眠いからなー。寝不足だと余計キツイかもねー」

　侑李はいつもと変わらない調子で言った。それを見て、凜はふと思うことがあった。

「そういえばさ、侑李、最近片瀬さんと連絡取ってるの？」

　急に久美のことを話題に出され、侑李が面食らった顔になる。それから首を傾げると、考えるように顎に手を当てた。

「え、久美？　うーん、そうだなぁ……。あの子が学校来なくなった直後は一応連絡してたんだけど、それもだんだん回数減ってきて、最近は全然してないなぁ……」

「……そうなんだ」

　凜は納得して頷いた。唯一相手をしてくれていた侑李からも連絡が来なくなり、久美は誰とも繋がることができなくなった。それで出会い系に走ったのかもしれない。

「でもどしたの？　急に久美のことなんか気にして」

　侑李が不思議そうに尋ねてくる。凜は昨日のことを侑李に話すべきか悩んだ。久美がパパ活をしていると知ったら侑李はどう思うだろう。久美がこれ以上深みに嵌まらないよう、自分の代わりに久美を止めてくれるだろうか。

　しばらく逡巡したものの、凜は意を決して切り出すことにした。

「実はさ……。昨日、見ちゃったんだよね……」

「パパ活？」

　凜がその単語を口にした途端、侑李がぴたりと足を止めた。眉間に皺を寄せ、険しい顔で凜を見つめてくる。

「うん。時期的にまだ始めたばっかだとは思うんだけど……。でも危なくない？　このままあいつとの関係が続いたら、もっといろんなこと要求されるかもしれないし……」

　またも余計なことを想像しそうになって、凜は慌ててその考えを頭から振り払った。侑李は立ち止まったまま腕組みをし、難しい顔で何かを考え込んでいる。

「ねぇ侑李、片瀬さんのこと止めてあげなよ！　あたしが言っても効果ないと思うけど、侑李の言うことならきっと聞くよ！」

　身を乗り出しながら凜は言ったが、侑李は答えなかった。眉根を寄せたまま、じっと地面を睨みつけている。

「ねぇ、侑李……！」

「……ほっとけばいいんじゃない？」

　思いがけず出たその言葉に、凜は目を丸くして侑李の顔を見つめた。

　侑李ははぁっとため息をつくと、露骨に顔をしかめて言った。

「あたし、もう嫌なんだよね。久美の子守りするの。久美って昔からあたしにべったりでさ。あたしがちょっとでも他の子と仲良くしてたらすぐ拗ねて、あたしのことなんかキライだって言って、そのくせ絶対あたしから離れないの。小さい頃はそれも可愛いって思えてたんだけど、正直だんだんうっとうしくなってきて……。

　せっかく凜みたいに新しい友達見つけても、久美がいたらあたしはその子と話すこともできない。今やっと久美から離れて、他の友達とも話せるようになったのに、また久美にまとわりつかれる生活に戻るなんてあたしは嫌」

「でもパパ活だよ！？　片瀬さんは軽い気持ちでやってるのかもしれないけど、もっとヤバいことになってから後悔したって遅いんだよ！？」

「凜はそれでいいの？」

　突然侑李の声が鋭くなる。凜は気圧されて侑李を見返した。侑李は厳しい顔つきで、凜の方に一歩詰め寄ると言った。

「凜、あんた自分が久美にされたこと忘れたの？　学校でハブられた上に、久美のせいで交通事故にまで遭ったんだよ？　たまたま退院できたからよかったけど、下手したら死んでたかもしれないんだよ！？」

「それは……、そうだけど……」

　もちろん忘れたわけではない。久美のことを許したわけでもない。だけどこのまま何もせずに久美が間違いを犯してしまったら、自分は絶対に後悔すると思った。

　侑李は再びはぁっとため息をつくと、呆れた顔で腰に手を当てて言った。

「……凜は偉いよね。自分にあんなひどいことした久美のこと、助けようって思うんだから……。でも、あたしからは何も言わないよ。だって自業自得だもん。今まで散々甘やかされてきたんだから、ちょっとはいい薬になるんじゃない？」

「そんな……」

　その時、始業を知らせるチャイムが聞こえ、二人ははっとして校門の方を振り返った。生徒指導の教師が門を閉めようとしているのが見える。凜達は話を止め、慌てて校門の方へ駆けて行った。

（でも、どうしよう……）

　校門に向かって息を切らして走る中で、凜はなおも考え続けていた。

（このまま何もしなかったら、あたし、絶対自分のこと許せない……。侑李の手が借りられないなら、あたし一人で何とかするかしかない！）

　胸の内でそう決意を固め、凜は滑るようにしながら校門を潜り抜けたのだった。