紅穹の月～月夜神の四将の物語～『黄泉月の物語・改訂版』

序章 黄泉の果てより

紅き闇の始まり

　闇空には、炎（ほむら）色の巨大な月が鎮座している。

　すべてを食（は）もうとする如く、巨躯の半身を地から覗かせている。

　黒銀の雲を纏うそれは、面妖なる影を地上に降ろす。

　それを眺める浄衣姿の者たちは四十人余り――。

　男は白い上衣に細い袴、女は白い上衣に裳を巻く。

　彼らは禁忌の地の『黄泉の泉』の畔（ほとり）に集い、静かに宿命（さだめ）の時を待っていた。

　鈍色の泉の水はうねり、背後から吹き付ける風は枯れた草を揺らす。

　古びた輿（こし）に掛けていた老巫女は、淀む水を眺める。

　渦巻く流れの中に、一条の真紅が浮かぶ。

　それは力尽きたように、鈍色に溶け込み――消えた。

　傍らに控えていた若者は、血の滴る刃を白き布で包み、地に置き、拝礼する。

　老巫女は、若き巫女の手を借りて輿（こし）を降りる。

　裸足で枯れた草を踏みしめ、両の膝を付く。

　草が浴びた返り血が浄衣の裾を染めるが、老巫女は動じない。

　妖しの月を見上げ、掠れた声で氏族の者たちに説く。

「明けの刻（とき）は、閉ざされたり。光は、闇の彼方に去（い）ぬ。二つの国は夜半（よわ）に包まれ、命は影の底に墜ちる」

　だが、不穏な言葉とは裏腹に、老巫女の瞳には爛々たる光の筋が輝く。

「だが、信じよ。心正しき若人（わこうど）たちは、この地に還って来る。三千世（みちよ）の時を超えて、この地の闇を払うであろう。白き翼の神古門（みこと）よ……かの若人（わこうど）たちを護り給え。その力を、貸し与え申しあげよ。方丈の大巫女キヨリが乞い給う……」

　老巫女は地に額を付け、古き神（カミ）に祈りを捧げる。

　お付きの巫女たちも、同じ姿勢で祈りを捧げる。

　――月の放つ妖光が強さを増した。

　人々の浄衣も、真紅に染まる。

　老巫女は頭を上げ、冷えた息を漏らした。

　すべきことは果たした。

　あとは、その『時』を待つのみ――。

「キギよ……犬たちはどうした？」

　老巫女は、後ろに控える幼い少年に問う。

　少年は目尻を拭い、切々と答えた。

「二日前に放ちました。ここを離れたら、落ち延びられるかも知れないので」

「……では、婆（ばあ）もそれを祈ろう」

　老巫女は少年を手招きし、広い袖に包み込む。

「この地は、我ら一族の墓所である。泉の水を産湯（うぶゆ）とし、死せる後は身と魂を土に委ね、来るべき時の為に『界（カイ）』を巡らせた。選ばれし若人（わこうど）たちは、この黄泉の流れに導かれて還って来よう……」

「……はい……！」

　少年は、大巫女の膝に頭を乗せる。

　人々も手を取り合い、温もりを分かち合う。

　心をひとつにし、地の陰神（メガミ）に魂を委ねる。

　――地が、激しく鳴いた。

　彼方の――王都から、漆黒の光柱が天を貫くように伸びた。

　それは月を貫き、蠢き、目にも止まらぬ速さで八方に伸びる。

　蠢く黒雲が空を覆い――月から太い棘が伸び、轟音と共に地を貫き始めた。

　棘は百年を生きた大木を二十本束ねたほどの太さで、目にも止まらぬ速さで地を裂いていく。

　棘の数はどんどん増え、抗う術なく命は奪われ、泉も激しく凪ぐ。

　都も、町も、村も、全てが漆黒の影に呑み込まれる。

　……地を貫く棘の群れは近付いて来る。

　血の臭いが大気を染める。

　貫かれた大地が慟哭する。

　太い棘は禁忌の地の上空に達した。

　棘が伸び、枯れ木を潰し、土が舞う。

　全てが貫かれていく中――泉を守護する『界（カイ）』は、邪悪なる意思を弾く。

　黄泉の水脈への侵入を阻む。

　やがて……静寂が訪れた。

　地を貫いた棘は朽ち、灰と化し、静かに降り積もる。

　それも吹く風にさらわれ、何処ともなく飛散した。

　地の裂け目も癒え、町も都も、元の形骸（かたち）に戻った。

　人の姿をした影たちも動き始めた――。

　それは、心を失った骸（むくろ）だ。

　邪悪なる意思に操られて動く人形（ひとがた）だ。

　ここは『死者の国』であってはならぬ――。

　ここは、花吹く『花窟（かぐつち）の国』だ――。

　影たちは、王都へと向かう。

　御神木の真下の王宮に。

　主の待つ王宮に――。

　そして――禁忌の地に降り積もった灰も散り去った。

　鈍色だった『黄泉の泉』は澄み、煌々たる紅き月を映す。

　そこに走り来るは、四つ足の黒き影たちだ。

　四つの影は畔（ほとり）に立ち、清らな水を眺める。

　大きな二つの影は、舌を出し――舐めた。

　小さな二つの影も、それに倣う。

　影たちはクンクンと鳴き、身を寄せ合い、地のにおいを嗅ぐ。

　小さな影たちは、安堵したように眠りに就いた――。

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　……これは、永き闇との闘いの物語。

　時を超えた縁（えにし）で結ばれた猛（たけ）き者たちの物語。

　それを、これから語り説こう。

　我、『果てなる者』が、次の世に発つ前に……。