公主、湖岸にて友と安酒を呷る

公主、友と博打を打つ

「おい、祥姫」

「おう、信」

　風信はうんざりした顔で友人である楽しそうな祥姫を見た。

　風信は祥姫の横に座り耳元で話す。

「賭場でよからぬ噂があると聴いたから、顔を出しにきたものの……なんで、お前がいるのだ？」

「いいでは無いか。龍とてたまには俗世の事を知るのも必要だ」

「今日はまたいつもの姿とは違うのだな」

「賭場だからなめられてはいけないからな」

　胸を張る祥姫に首をかしげながら、風信はこめかみをおさえる。

「しかし、何だ？着物はともかく、橙と桃の合わさったような奇妙な髪型は？」

「これか？西方の貴人たちの間ではこういう髪の色が流行りのようだからな」

「そんな髪型だと、賭場であろうが街であろうが目立つぞ」

「そうか？」

　首をかしげる祥姫に、風信はため息を吐き懐から金を出した。

「仕方ない、俺も加わる」

「おい、役人が賭博なぞやっていいのか」

「ここは、役人が正式に許可を出しているところだ。まぁ、裏でなんかいう輩もいるだろうが知らん顔をするさ」

　風信は、胴元に金を払い札を買った。

　□◆□

「それでは、はじめます。偶の数か奇の数かでお決めください」

　年老いた細目の壺振りが、賽子を入れる。

　軽く振った後、壺を台に置いた。

　周りの人間が偶や奇という。

　風信は、口元を押さえ考え込む。

「偶」

　静かに言うと、札を出した。

「それでは……」

　壺振りが開ける。

「奇ですね」

　あちらこちらで笑い声やため息が聞こえた。

「ううむ、負けてしまったか。それでは次にいこうか」

「おい、信」

「止めるなよ、祥姫。たまには俺も楽しませろ」

　口の端で静かに笑う風信に祥姫は少し寒気をおぼえた。

　賽子がふられる。

「……」

　風信は額に手を置くと、

「奇」

　と先ほどより強く言って札を多く出した。

　また、あちらこちらで声が聞こえた。

　祥姫が風信を見ると、静かに目を閉じ眉間にしわを寄せている。

　祥姫が声をかけようとすると、風信は立ち上がり、胴元のところに足早に歩いて

　行った。祥姫は顔を青ざめ追いかける。

「待て風信！私を止めに来たお前がのめりこんでどうするのだ！」

「離せ、祥姫。ここまでやられては俺の面子が立たん」

「面子にこだわる必要があるか！賭けは遊びであるといったのはお前だろうが！」

　祥姫は風信の袖を引き、必死に止めようとする。

　すると、風信は足を止めて

「なら、一つ頼まれてくれ」

　と、耳元でささやいた。

　□◆□

　風信は多くの札を買い、勢いよく座った。

　周りのものがひそやかに声を立てる。

　祥姫には聞こえる、あの役人もあの程度か。やはり世俗に塗れたかと。

（違う）

　祥姫は膝に打ち付けるように拳を握りしめた。

（違うのだ）

　細目の壺振りが、賽子を入れて壺を置く。

　風信は、口元を押さえしばらく考え込む。

「奇にしようか、負けを取り返さねばならん」

　札を多く置く。

　その多さに周囲からざわめきが聞こえた。

　壺振りは、うなづくと静かに壺を開けた。

「……奇です」

　絞るような声で、判定をつげる。

　風信はにやりと笑うと札を多くもらう。

「では、これを全て次に賭けようか」

　そのまま、風信は札をかける。

　賭場のどよめきがさらにましていった。

　ならば、俺も私もと賭ける者、無理だと降りる者が現れる。

　壺振りは、先ほどと表情は変わらない。賽子を入れ、壺をかけた。

　風信は、額に手を置く。

「奇……いや、偶にしておくか」

　壺振りは静かにうなづいた。

　静かに壺を開ける。

「……」

　壺振りは無言でうつむく、賽子の目は偶数だった。

　多くの声が聞こえる。風信は壺振りに目を向ける

「さて、勝ち逃げは許されんよな」

　壺振りは、目を開き鋭い眼光を風信に向けた。

「出来ますれば。私もこの賭場の壺振りとしての面子がございます」

　若干早口で話す壺振りに、風信はうなづくと札を出した。

　額に手を当てる。

　壺振りは賽子を静かに握り壺に入れ、置いた。

　風信は口元を押さえる。

　壺振りの細目が片方だけ大きく開かれたが、すぐに落ち着いた。

「先ほども偶で勝ったからな、同じといこう」

　風信は、札を多く出す。

　賭場が沈黙につつまれる。

　壺振りが、静かに壺を開ける。

「……奇です」

　賭場からため息が出てくる。風信は肩をすくめると、

「いやぁ、やはり熱くなっては負けるな。今日はこれくらいにするとしよう」

　立ち上がり、残った札を両手で持った。ふと、壺振りと目が合った。

「よい腕だ、さらに磨いてくれ」

「はい」

　壺振りは、目をさらに細め静かに笑みを浮かべると頭を下げた。

「さて、ここに賭場の悪い見本がいるのでな。皆も博打はほどほどにせよ」

　と、風信は笑うと皆もつられて笑った。

　風信は札を金に換えて賭場を出ると、祥姫も慌ててついていく。

　□◆□

「それで、どうだった」

　祥姫は風信の問いにうなづいた。

「あぁ、いたさ。まさか下で針で賽子を動かしていたのがいたとはな」

「其奴（そやつ）らは？」

「少しばかり、しびれてもらった」

「道理でな、やはりいかさまをしていたか」

「風信は、分かっていたのか？」

「まぁな。額に手を当てたところでな。何か、違和感を感じた」

「そうか。しかし、人は小さなところで陰険な事をするのだな」

　祥姫はため息をついた。

「まぁ、それが人だ。俺も祥姫に手伝ってもらった以上、人の事は言えぬ」

　風信は、苦笑を浮かべ歩いて行く。祥姫は辺りの露店を見ながら尋ねた。

「しかし、最後は負けたな。あれもまた策か？」

「いや、あれはあの壺振りの腕の良さだ。俺が読み違えて負けたのさ」

「そうなのか？」

「あれで壺振りも少しは目が覚めたかもしれん。まぁ、俺の賭け分としては微々たる

　ものだが……」

　ため息を吐き、風信は祥姫の肩に手を置く。

　驚いた祥姫は、風信を見ると指がとある露店に指をさしていた。

「昼飯がまだなのだ、どうだ？」

「お前は先ほど、負けたであろうが！」

「祥姫の勝ち分は？」

　祥姫ははっと驚いた顔をすると、一瞬渋い顔をして

「次の秋祭りをしっかりしてくれるならば奢ってやる」

「承知した。あぁ、酒は飲まぬぞ。今は公務の途中であるしな」

「そこは実直なのだな」

　互いに笑うと風信と祥姫は露店で昼食を取るのであった。