冬の世界でさえずる小鳥は春を告げたい。

龍王子と魔女

第28話 消えゆく世界

　どうするのか。アーロンに問われ、シーリニアは眉間にしわを寄せた。

「……私は、何処で間違ったのでしょうか」

「少なくとも、王子を龍に変えるべきではなかっただろうな。そして永遠の冬の到来なんて大技、使ってはいけなかった」

「貴方の言い分だと、私は最初から間違えたのですね」

　そもそも、タルタリアと出会ってはいけなかった。シーリニアが呟くと、それは違うとセルフィアが叫ぶ。

「シーリニアとタルタリア様は、出会うべくして出会ったんです！　わたしがイオルやアーロン、ミシャに出会ったように。その後に間違いを犯したとしても、貴女のその大切な想いまで否定しないで！」

「セルフィア……」

「わたしは、タルタリア様を人に戻してあげたい。彼もそれを望んで、龍でいることに危機感を持っていた。どうして貴女がイオルを欲しがるのかはわからないけれど、貴女に彼を渡すことは出来ません。代替案を貰えませんか？」

「……」

　シーリニアがセルフィアに目を向ければ、後ろから彼女を抱き締めるイオルと目が合う。眼光鋭く威嚇する彼に肩を竦め、ぼそりと呟いた。

「あっけないものですね。こんなことで、考えを変えられてしまうなんて」

「シーリニア？」

　セルフィアに問われ、シーリニアは泣きそうな顔で微笑んだ。

「私の負け、です。貴女から、イオル殿下を盗ることはしませんわ」

「わ、わたしからって……。でも。え？」

「……呪いを解いて下さるんですか、シーリニア様」

　ミシャに訊かれ、シーリニアは「ええ」と頷く。

「あれは禁術。私もこの世界に身を置くことで反動から逃れてきましたが、そろそろ時間切れが近いようですし」

「時間切れ？」

　イオルが聞き返すと、シーリニアは無言で空を指差した。見上げれば、今まで晴れ渡っていたはずの空の雲行きが怪しい。

　じっと見つめていたミシャは、ふとおかしなことに気付く。雲にしては動かず、灰色がかった色をしている。

「いや、あれは雲じゃない……？」

「そう、雲なんかじゃない。あれは、限界を迎えつつある世界に綻（ほころ）びが生じていることを示しています」

「え、どういうことなんですか？　ここは、クォーツァルではないんですか？」

「その名を持つ場所を写し取ったもの。私が以前、隠れ住むために創り出した実在しない世界、私以外の存在しない無の世界です」

　シーリニアによれば、この世界が失われた後に残るのが本物のクォーツァルだと言う。最初にセルフィアたちがたどり着いたのが鏡に映された虚像、今いるのが写し取られたシーリニアの世界、そして残るのが本物のクォーツァルだ。

「写し取った世界は、時の流れがありません。私も五百年間時を止めることで、反動から身を守ってきました。それも、そろそろ終わりのようですね」

「反動、とはなんですか？」

「――反動とは、禁術を使った術師が必ず負う罰のようなもの。様々なものがありますが、私の場合は、世界の理（ことわり）を捻じ曲げました。本来ならば、もうここに生きてはいないのです」

「生きてはいない？」

「理を捻じ曲げる禁術は、術師の命を燃やして発動するものです。ですから、本来私は、魔法を発動した時点で死んでいた。それでも生き残ったのは、己の時を一切進めなかったから。時を止める魔法を重ねて使ったからです」

　しかし、それにも限度があるとシーリニアは言う。

「正直、五百年ももつとは思いませんでした。せいぜい、数百年が関の山だと思ってましたから。それでも私がこの世に留め置かれたのは……」

　息をつき、セルフィアたち四人を見回す。驚く者、戸惑う者、噛み砕き呑み込んだ者、そして泣きそうになっている者。四人それぞれ反応は違うが、シーリニアは微笑んだ。

「あなた方に、私が出会うためだったのかもしれませんね」

「……貴女が死んでしまったら、タルタリア様はどうなってしまうのですか？　ずっと貴女を捜していたのに」

　今ならば、身分も何もかも、しがらみを全て取り払って共にいることが出来るだろう。それは出来ないのか、とセルフィアは問いたかった。

　すると、シーリニアは少し驚いた顔をしてから「優し過ぎる子ね」と微笑む。

「私は、選択を間違えた時から罪人です。そんな者に、情けをかける必要などないのですよ」

「だとしても、一度タルタリア様が愛した人です。だから、あの人の想いを知ったからこそ、罪も咎も全て横に置いて尋ねています」

「……出来ないのです」

「何故」

「……タルタリア様は、龍として長く生き過ぎました。人の姿に戻ったとしても、時を一度求めていないあの方の生きた時間に、人の体が耐えられない。龍の姿を失ったと同時に、彼もまた死んでしまうでしょう」

「そんなっ」

　呪いを解けば、タルタリアがまた人として生を全う出来ると思っていた。しかし現実はそう甘くはなく、人に戻った途端に死んでしまう。王国を傷付けずに済むかもしれないが、会いたがっていたシーリニアと会う機会は永遠に失われるのだ。

　あまりにもな展開に、セルフィアは言葉を失った。

　シーリニアは寂しげに「それが私の罪です」と呟いた。

「タルタリア様の人としての生を奪った責任は、私の命を持って償います。それでは全く足りないでしょうが。……確かに愛して幸せを願っていたはずなのに、私は、貴女とは別の道を選んでしまった。愛する人を悲しませては、元も子もないのに」

　その時、ヴゥンと蜂が耳元で羽ばたくような音が聞こえてくる。セルフィアたちが全員一斉にその音がした方を見ると、空が欠けていた。欠片が空気を裂くように落下し、先程のような音を鳴らしたらしい。

　――ヴゥン。ヴン。ヴウン。

　幾つもの欠片が地に落ち、消滅する。

「――終わりですね」

　シーリニアが呟いた。