最強の女騎士さんは、休みの日の過ごし方を知りたい。

（7）

――

「……ゴクッ、ゴクッ……ッ！！」

　湯上り。

　ルーティアとマリルは館内入り口近くの『休憩室』と書かれたスペースに座っていた。

　木製の小さなテーブルと、座布団が二つ。二人は向かいあわせで座っている。

　「ちょっと待ってて」と言ってマリルが買ってきたものは……瓶の、白い牛乳だった。

　のぼせるほど長くは湯に入っていないが、汗はかくもの。必然的に体内は水分を求めていく。

　人によってはお茶、スポーツドリンク、炭酸飲料などこの湯上りの一杯は好みが分かれるものの……。

「どう？ルーちゃん。湯上りの牛乳は」

「……ッ！！　至福……ッ！！」

　火照った身体の喉を、冷たくコクのある牛乳が流れていき、全身に広がるような感覚。

　今まで飲んだどんな牛乳よりも美味かった。

「ふむぅ、ルーちゃんは湯上りは牛乳派になりそうだねぇ。コーヒー牛乳や、フルーツ牛乳なんてのもあるんだけど」

「う、飲みたい」

「はっはっは、好きになさい。今日は休日。自分の好きなように過ごすものよ」

　言っているうちに、ルーティアは売店へと足を運び、フルーツ牛乳を購入するのだった。

　戻ってくると、マリルの手には大きなジョッキが握られていた。

　中に入るのは黄金に光り、無数の泡を中に秘める液体。

「マリル、それは……」

「ふふふふふ……アタシは、湯上りはコイツと決めているものでね。失礼しますよ、王国騎士殿」

　そう言ってマリルはジョッキの底を天に向けると、その中の液体……すなわち、ビールを一気に口へ、喉へと流し込む。

　駆け抜ける爽快感。凍る寸前の温度の冷たいビールが、熱い身体の中を冷やしていく。そして……。

「……ぶはァァァ～～～ッ！！うまいひぃぃぃ～～～ッ……！！」

「マリル……ビール、好きなんだな……」

　一口目で、大ジョッキの半分は開けているマリル。アルコールで蕩けたマリルの表情を見て、ルーティアは少し引いた。

※風呂上りのアルコールの大量摂取はほどほどに！アルコール中毒に気をつけましょう。

「火照った身体にコレ以上のモノはないでしょ～。ルーちゃんはお酒はいける口かい？」

「……あまり、得意ではないな。私は多分牛乳の方が美味い」

「ま、人それぞれよね～。……んぐッ……んぐッ……」

　言いながらマリルは大ジョッキのビールをどんどん身体に流し込んでいった。

　ルーティアはその横で、買ってきたフルーツ牛乳の甘さに酔いしれるのであった。

――

「小さいタオルって、アレは湯上りに脱衣所に入る前に必要なのだな」

「そうそう。濡れたまま行くと脱衣所の床まで濡らしちゃうからねー。入る時のかけ湯と同じで、そこも大衆浴場のマナー」

「ふむ……。学ぶべきところはまだまだ多そうだな」

　そろそろ昼になるかという、ドラゴンの湯の休憩所。

　二人はテーブルでそれぞれの飲み物を片手に持ちながら雑談に興じていた。

　しかし、どうしてもルーティアには聞かなければいけない事がある。

　この施設を出る前に、その事をマリルに尋ねる事にした。

「それで……結局、マリルは何者なのだ？」

「ん～～？なにが？」

　若干……とは言えないくらいにアルコールでマリルの顔が赤らんできた頃、ルーティアはその質問をする。

　王から急に言い渡された、今日という休日。

　そしてマリルという謎の女魔術師の誘いで、このスーパー銭湯『ドラゴンの湯』まできた。

　風呂は、気持ち良かった。

　今までに感じた事のない、湯に浸かるという幸福感と、知らないものに触れるという探検心。

　今こうして飲む牛乳一つでさえ、ルーティアにとっては新鮮で、ワクワクする体験だった。

　しかし、何故そうなったのか。

　王は、このマリルという女性を遣わせ、何をしたかったのか。ルーティアはそれが知りたかった。

　マリルは二杯目の生中ビールをちびちびと飲みながら、ルーティアに問いかけてきた。

「ルーちゃんは、今日はどうだった？楽しかった？」

「……ああ。楽しかったよ。温泉がこんなに気持ちいいものだとは、知らなかった」

「そう、その『知らなかった』。それを王様は伝えたいんだってさ」

「……？知らなかったを、伝えたい？」

　マリルは机に肘を置いて、ルーティアに顔を近づけて嬉しそうに微笑んだ。

「ルーちゃんは、王国騎士団のエースの、天才剣士。我が国の防衛になくてはならない存在……。でもその前に、一人の人間であるって自覚をしてほしかったみたいよ、王様」

「一人の、人間……」

「王国の民から、騎士団や魔術団の皆から、王族でさえ、ルーちゃんに絶対的な信頼と期待をしている。ルーちゃんは、その期待に応えるのが義務だって思ってる。でしょ？」

「……ああ。その通りだ」

「そうそう、それでいいの。でもね……だからこそルーちゃんの周りの皆は、ルーちゃんの事を、心配に、大切に思ってるって事よ」

「大切、に？」

　マリルの顔は酔って赤くなっているが、表情は真剣だった。

「身体も、心も。ルーちゃんが思ってる以上に傷ついてる。ルーちゃんが守っている人達は、同時にルーちゃんを守りたい……。だから今日は、しっかり休んでほしかった。そして王様は、『休む』とはどういう事かを知ってほしかったのよ」

「…………」

「日々の責任からも、重圧からも、厳しい訓練からも……全て、解放。ただただお湯と冷たい牛乳にその身を任せて、心を解放する……。こんな経験、したことなかったんでしょ？ルーちゃん」

「……正直、なかったのかもな。王のために、国のために尽くすのが、拾われた私の使命だと感じていたから」

「そう！その使命！　人の休みっていうのはね、与えられた使命を『忘れて』、使命を全うして勝ち取ってきた平和を享受するという事なのよ、ルーちゃん」

「……忘れて……平和を、享受する」

「そりゃ、国も民も大切。ルーちゃんがいなくちゃ、国は守れない。でも……だからこそ、休まなくちゃ。ルーちゃんが戦っているのは、国の平和のため。邪龍を討伐できたのも、ルーちゃんあってのもの。平和になった。だから、勝ち取ったものを、満喫しなくちゃ。それが王の願いよ」

「……！」

　ルーティアには、今までに存在しなかった考え方だった。

　自分が戦っているのは、王国の平和のため。それは、理解しているつもりだ。

　しかし……その平和を、自分は理解していても、『感じる』事はなかったのだ。

　なんのために戦っているのか。なんのために、働いているのか。

　それは民が……ひいては、民の一人である自分が、安心して暮らせる世界が、そこに存在できるようにしているのだ。

　だからこそ、自分が勝ち取った平和は、自分が味わってみなくては。

　それを、王は伝えたかったのだ。

　ルーティアという騎士を、一人の民と……娘と、認識できるように。

　ルーティアの目が、涙で微かに潤んだ。

「……ありがとう、マリル」

「うんうん。今日はアタシも楽しかったよ。また次回からもよろしくね、ルーちゃん」

「ああ、次からも……。……次……？」

　聞き捨てならない言葉に、ルーティアは首を傾げた。

「あの、次というのは……」

「ふふふふふ……。ここで、初めの質問に戻ろうではないか、ルーティア殿……！」

　マリルは座布団から立ち上がり、手を大きく掲げ宣言する。

　周りで休憩をしている温泉の客たち、そしてルーティアの視線を一斉に浴びながら、マリルは高らかに言うのだった。

「我が名はマリル・クロスフィールドッ！王国の魔術師にして……王より『休日マスター』の異名を授かりし者なり！我が使命は……王国騎士ルーティアに、『休日』の知恵と英知を授ける事であるッ！！」

　…………。

　シン、と周りが静まりかえる。

　ルーティアも、ポカンとマリルを見ている。

　スッ、とマリルは座布団に座り直し、ルーティアに向けてにっこりと微笑んだ。

「次のお休みもよろしくね♪ルーちゃん」

――

　――　次回　『食神の酒宴』《居酒屋》