浮き船ガーランド

第1章 邂逅

　マリラがデュア湖に降りる直前、ヒューゴ・レブラントのテントは土砂に沈んだ。難を逃れたカレナードは板切れを手に懸命に父を掘りだしていた。父の片腕を見つけた時、彼の前にマリラが現れたのだ。

　早春の白い夜明けに彼女の真珠色のコートが眩しかった。コートの紋章に気付いた少年は板切れを放り出して突っ伏した。

「ガーランド女王、マリラ・ヴォーさま！」

　彼女は頷き「よくぞ我を呼んだ」と応じた。

少年は懇願した。

「女王さま。父の命をお助けください。代りに僕の命をお取りください」

　女王は静かに言った。

「幼くとも知っておろう。アナザーアメリカンは命や魂を代償にヴィザーツに頼み事をしてはならぬ。誰に対しても、どの領国に対しても、ヴィザーツは中立であるがゆえに。追い詰められた者は時にこの禁忌を犯すが、その末路を知らぬとは言わせぬ」

　彼女は顔を上げよと命じた。少年の鳶色の眼に強い意志が宿っていた。

「そなたの名を訊ねよう」

「カレナード・レブラント。父はヒューゴ・レブラント、母はカレワラン・マルゥ」

「そなたは私に血と肉を捧げると申したな。名はどうだ」

彼は即座に言った。

「名を捧げます」

「心はどうだ」

「心を捧げます」

「心臓はどうだ」

「心臓を捧げます。父の命の代償に、僕の命を女王さまに奉げます」

　マリラは不思議な衝動に駆られた。少年は全てを捨てるだろうか。

「では、魂はどうだ。魂は捧げぬか」

　初めて彼にためらいの色が走った。アナザーアメリカにおいて魂は肉体に燈る不滅の存在だ。肉体が滅ぶ時、魂は人が生まれる前の暖かな闇・ラハトサイに憩う。女王の言葉に従えば、彼は自己と魂の安息を失うことになる。

　彼はしばし女王を見上げ、立ち上がって右手を胸に当てた。

「マリラさまに僕の魂を奉げます」

「では、そなたは一生を私の人形として生きよ。父は悲しむであろう。我が子が魂を失い、虚ろに生きるのだから。ご覧、カレナード」

　彼女はコートが汚れるのも構わず跪いた。彼女の視線が少年の目の高さに降り、さらにヒューゴの腕へと移った。

　この瞬間に少年の魂深く、女王の波打つ淡い金髪と灰色の目、頬と顎の線が刻まれた。その気配にマリラは満足を覚えた。　

「ガーランドの魔法使い《ヴィザーツ》でも死者を蘇らせぬ。そなたの願いはかなわぬ願いだ。魂は受け取らぬ」

　カレナードは父の遺体と女王を交互に見て、やがて無言で頷いた。

　山の端から陽が射し始めた。女王はカレナードの手を引いた。

「女王さまのお手が汚れます」

「気にするな。土に触れるのは慣れておる」

　女王は鷹揚に言い、指に少々力をこめた。少年に微笑が浮かんだ。

「そなたをオルシニ鉱山へ連れて行ってやろう。ヤマの男たちは山で死んだ者への情に厚い。葬儀の手間賃として彼らにこれを渡しなさい」

　女王は金の指輪を皮袋に入れて、カレナードの首に下げた。

「お守りと言えば彼らは納得する。私の名は一切出すな。マリラ・ヴォーはヴィザーツの長ゆえに誤解や恨みを持つ者もいる、玄街（ゲンガイ）の輩のようにな。今日のことはそなたと私の秘密だ」

「この指輪はよろしいのですか」

「そなたが先ほど示した勇気の代価だ。父の魂も慰められよう。母はどうした」

「彼女はずっと前にラハトサイに行きました。父と僕はオルシニバレ領国の首都に行く途中でした」

「父は何者か」

「地質研究者です。井戸や水路の設計をしていました」

「オルシニバレ市の誰を訪ねるのか」

「精密機械組合長のシェナンディ氏です」

「あの都市は新進を好む。そなたのような人材の卵を受入れ育てるだろう」