倒産寸前弱小企業所属のダンジョンクリーナーの俺は、大炎上中の推し宅をお掃除します。新事業の『ダンジョン配信』を始めたら見事に大バズりして人生変わりました。

第24話 依頼主 ジョウニ・敦 様 ②

　俺は昔から、笑うことが下手くそだった。

　そのせいでガキの頃は、よく同じクラスの奴らに馬鹿にされた。

「お前の笑顔は妖怪みたいだ」

　誰もがそう言って、俺との関りを避けた。

　だから友人なんてもんは、未だかつていたことがない。

　何をするにも独りだったが、俺は別に独りの時間は嫌いじゃなかった。

　むしろ誰の干渉も受けないその空間は、俺にとって唯一の落ち着ける場所だった。

　好きな時に眠って、好きな時に食べる。

　今思えば、あの頃の俺は恵まれていたんだと思う。

　それもこれも優しい母さんが、俺の味方でいてくれたからだ。

「時間を無駄にするな。漫画なんて読む暇があったら勉強しろ」

　そんな母さんとは相反して、俺の親父は厳格な人だった。

　当時名の知れた企業の役員だった親父は、俺の自由な時間の一切を許さなかった。

　母に買ってもらった漫画や雑誌は、知らぬ間に小難しい参考書に変わり、いつしか部屋の本棚から消えた。

　身の回りから勉強以外の全てのものが排除され、いつしか俺の居場所は、何の色味も無い別の空間になっていた。

　それでも俺は、特に何も思わなかった。

　諦める癖、みたいなものが付いていたんだと思う。

　だから俺は、親父に言われた通り勉強をした。

　そしたら見る見るうちに成績は伸びて、いつしかテストで１００点を量産できるレベルにまで成長した。

　母は喜び、俺を褒めてくれた。

　だが、親父やクラスの連中は違った。

「それくらい当たり前だ。満足してる暇があったらもっと上を目指せ」

　親父は一言も俺を褒めることはなかったし、クラスの連中は、１００点を量産する俺の事を気味悪がった。

　居場所を捨てて、手に入れたものがこれ。

　その現実を目の当たりにした時、俺は生まれて初めて自分の存在意義を疑った。

　自分は親父の操り人形なんじゃないか。

　そう思い始めてからというもの、俺は勉強することをやめ、自分の部屋に引きこもるようになった。

　そんな行動を親父が許すわけもなく、３日も経った頃には、首根っこを掴まれ、無理やり学校に行かされていたのだが。

　それから成績が悪化するまで、１ヶ月も掛からなかったと思う。

　灰色のような毎日が続いていたある日。たまたまその日は親父が出張で家におらず、母と２人で夕食を作ろうという話になった。

　当時中学生だった俺に、料理のスキルなんてものがあるわけもなく。母を真似て作った麻婆豆腐は、それはもう酷い出来だったと思う。

　ただ辛くてしょっぱいだけ。

　そんな出来損ないの麻婆豆腐を、母はとても美味しそうに食べてくれた。美味しい、美味しい、って何度も何度も呟きながら。

「敦には、料理屋さんの才能があるね」

　そう言って俺の頭を撫でる母の顔は、今でもはっきりと覚えている。

　テストで１００点を取った時とは、比べ物にならないくらい純粋で、喜びに満ちたその顔。俺はその時、初めて心の底から嬉しいと思った。

　ああ、もっと母の笑った顔が見たい。

　もっと母を喜ばせたい——。

　思えば、あの時だった。

　俺が料理人になろうって決意したのは。

　やがて高校生になった俺は、親父には内緒で飲食店のバイトを始めた。

　そこで様々なスキルや知識を学び、空っぽだった日常を料理で満たす。

　バイトで稼いだ金で、料理の参考書を買った。

　高校の勉強そっちのけで、夜遅くまで料理の勉強をする毎日は、俺にとって幸せ以外の何ものでもなかった。

　そんな日々が、しばらく続いたある日。

　卒業後の進路を決めるというタイミングで、母が倒れた。

　多発性骨髄腫（たはつせいこつずいしゅ）という血液のガンだった。

　発見が遅れたことで、治療は困難だと医師は言った。

　そんな残酷な現実を突きつけられたあの時、俺は絶望の底に突き落とされた。

　今が現実かどうかも、区別がつかないほどだった。

　生きている心地がしない毎日が続く中で、母は少しずつ、確かに衰弱していった。

　骨髄腫（こつずいしゅ）細胞が骨に影響を及ぼしたことによって、頻発する骨折。貧血による息切れや頭痛、さらには意識障害。

　一向に母の症状が良くなることはなく、病気の発覚から半年が過ぎた。

　その間、親父が見舞いに来たのは、片手で数えられるほどだったと思う。

「お父さんはお仕事で忙しいから」

　母はそう言って親父の事を庇っていたが、俺は病気で苦しむ母よりも仕事を優先する親父が許せなかった。

　あんな人間が実の父親であることが、気持ち悪いとすら思った。

　母の衰弱と共に募る、親父への憎悪。

　それが限界に達そうとしていたその時——。

　母は、帰らぬ人となった。

　俺が泣いたのは、あの時が最後だった。

　やがて高校を卒業した俺は、親父には何も言わず家を出た。

　その日の寝床すらも決めずに、リュックサック一つで社会に飛び出した俺は、幾つもの飲食店に頭を下げ、働かせてもらえるように頼んだ。

　今思えば、凄い行動力だったなと思う。

　当時はまだ若かったということもあって、働き口は意外にもあっさりと見つかった。

　最初は確か、洋食を提供するレストランだった。

　新人ということもあって、ホールが主な担当場所だった俺は、ある日突然、店の責任者からクビを言い渡された。

　理由は単純。

　俺は笑うことが下手くそだったのだ。

「愛層が悪い奴はうちには要らない」

　その一言でその店を追い出された俺は、諦めずに違う場所で頭を下げた。

　だが、どこも１ヶ月も持たずにクビにされた。

　母の死によって、より一層笑顔が下手になっていたあの時の俺には、何をどうしたらいいのかわからなかった。

　わからないからこそ、なかなか夢を諦め切れなかったんだと思う。

　ああ、俺には無理だ。

　ようやく諦めがついたその頃には、俺はもう３０半ばのおっさんだった。

　ろくな職歴もない。資格もない。

　そんなおっさんを雇用してくれる会社なんてあるわけがなく、俺は見事に社会からドロップアウトした。

　それから１０年。

　俺は未だに、バイトで稼いだはした金で飢えを凌いでいる。

　頼れる相手なんて誰もいない。

　唯一言葉を交わす相手がいるとするなら、バイト先の男子大学生くらいだ。

　とはいえ彼らも、俺の事をろくでもない人間だと思っているらしい。

　つい先日、その学生を含む同年代の子らの話を耳にした。

　ああはなるまい。

　誰もが口を揃えて、俺をそう表現した。

　まあ、若者の反面教師になれる分、俺はまだ幸せ者なのかもしれない。

　つい先日、あのクソ親父の訃報が届いた。

　それで久々にこの家に帰って来たけど……。

　なんだろう。

　随分とあっという間の３０年だったように思う。

　何一つ変わらない灰色の中で、世界は驚くほどの進化を見せた。

　ケータイがスマホになった。

　メールがラウィンになった。

　そして更には——。

　実家だったはずの建物は、ダンジョンになった。

　ダンジョンクリーナーとかいう、謎の業者に電話をした。

　料金は、俺のバイト代約３ヶ月分。

　あのクソ親父の為に捨てるには、あまりにも大きな出費だった。

　やって来たのは、スーツを纏った２人の若者だった。

　料金が相場よりも安い代わりに、配信活動をすると言う彼ら。

　その片一方。やけに大きなアタッシュケースを背負った、貧相な胸の嬢ちゃんは、俺にこんなことを言った。

「そう思うなら、就活してみたらいいじゃない」

　これにはつい、ため息が漏れた。

　現実を知らない若者の為に、ここは一つ反面教師にでもなってやろう。

　僅かに残された存在意義から、俺はありのままの事実で自分を卑下した。

「俺みたいな人間はさ、社会にとって必要のない存在なんだ。就活なんてやるだけ無駄。このまま人知れず朽ちていくのが定めなんだよ」

　あのクソ親父のようにな——。

　どうせこの子らも、不幸な俺を笑い貶すのだろう。

　むしろそれを期待していた自分がいた。

　それなのに。

「だったら、価値を見出せばいいだけの話ですよ」

「えっ……」

　青年から出た言葉は違った。

「あなたがどんな人生を歩んできたのか、俺は知らない。こんな若造には、想像もできないほど過酷だったのかもしれない。それでも、あなたには未来があるでしょ」

「未来……」

「例え今のあなたが、必要のない存在だったとしても、未来のあなたがそうとは限らない。これからの頑張り次第で、人間いくらでも変われるんです」

　真剣な面持ちで語った青年は、おもむろにネクタイを外した。

「観ててください。俺たちの配信を」

「あ、あんたらは、前に進むのが怖くはないのか……？」

「もちろん怖いですよ」

　でも——。

「前に進まないと、人は何者にもなれませんから」

　そう言って、ダンジョンと化した家に入っていく。

　俺はこれまで、未来ある若者からの励ましを何度も受けた。

　でもそれらは全て、その場限りの社交辞令に過ぎなかった。

　彼らが俺を見る目は、まるで捨て犬を見るような目で、誰一人として俺を対等な存在として見てはくれなかったのだ。

　だから、響かなかった。

　せめて反面教師に……そう言い訳して、行動することから逃げるしかなかった。

　だが、あの青年の目は……言葉は違った。

「人間いくらでも変われる……ね」

　彼は俺を一人の”人間”として見てくれていた。

　その上で、あんな言葉をかけてくれた。

　前に進まないと、人は何者にもなれませんから——。

　もうとっくに、俺の心は死んでいると思ったのに。

　どうしてだろうな……。

　青年の言葉が、心の奥深くまで響いている。