魔女がウズウズしている

呪いの箱

サオリの温もり

　エレベーターは２階で止まった。

　ボクは手に持った塩と酒ビンを落とさないように、しっかりと握る。

　それから、足元を確認した。

「……これ。血ですか？」

「マ～ジかぁ」

　サオリさんが押したボタンは、４階だ。

　なぜ、４階かというと、荷物を取りに行きたいのだという。

　もしかすれば、４階のどこかにココアさんもいると考えたらしい。

　ところが、エレベーターは止まった。

　プー、と警音が鳴っている。

「重量オーバーだってさ」

　重量の正体は、足元にある。

　くるぶしの所まで溜まった血だまり。

　これだけで重量オーバーになるはずがない。

　だけど、他に考えられなかった。

「で、勝手に開くわけよ」

　ボタンを押してないのに、エレベーターは開いた。

　２階のフロアは、もはや人が泊まる空間ではない。

　壁は赤一色。

　足元に溜まった血と同色だから、見ただけではどこまで浸水しているのか分かり辛い。動けば、足元には波紋が広がり、さっきよりも浸かっている部分が深い事に気づく。

「ハァ、ハァ……」

　生温かい血は、気持ち悪かった。

　でも、気持ち悪いだけなら、我慢すれば平気だ。

　ボクは片足を動かして、自分の体に異変が起こっている事に気づく。

　――い……たい……っ。

「ハルト君。おぶってあげよっか？」

「い、いいです」

「無理しない方がいいよ」

　痛い。痛い。痛い。

　脛の辺りに、カッターか何かをピッタリと当てられている気分だ。

　動かせば、当然皮膚が切れて痛みが生じる。

　でも、動かずにはいられない。

　なので、必ず発生する痛み。

「酒。貸して」

　酒ビンを渡すと、サオリさんは後ろに立つ。

　自分に寄りかからせるようにして、「足を見てみて」と言った。

　言われた通りに、サオリさんに体重を預け、ボクは片足を上げる。

「う……ッ！」

　ズボンがビリビリに裂けている。

　隙間からは脛が露出していて、ボクの足はいつの間にか無数の切り傷ができていた。

「呪いに耐性ないからね。……仕方ないか」

　サオリさん達の言う、耐性が実はいまいち分かっていなかった。

　ボクの目からすれば、ミミズ腫れは確認できる。

　でも、本人たちがどれだけの苦痛を味わっているかまでは分からない。

　そして、今自分の身で、呪いというものを体感している。

　足元まで赤い血が溜まり、そこを歩いただけでこれだ。

　常人が耐えられるわけがない。

　子供なら大泣きするし、大の男でも冷や汗が出るに決まっている。

「ほら。前から抱っこしてあげる」

　両腕を広げてくれるが、ボクは断った。

　もしも、この状況でサオリさんの両手が塞がったら、二人とも危険だ。

　戦えて、専門的な知識を持つ人がいなくなれば、ボクは路頭に迷う。

「へ、平気です……」

「嘘。泣いてるじゃない」

　指を目元に押し当てられ、涙を拭われる。

「行き、ましょ」

「無理なら言って。背中が空いてるから。ね？」

「……はい」

　ジャブ、ジャブ。

　サオリさんは歩幅を小さくして、ボクを気に掛けてくれている。

　ボクは両手を強く握り、歯を食いしばって、一歩ずつ進んでいく。

　足元に刃物があると分かっていて、進もうとする人はいない。

　呪いが、こんなに恐ろしいものだなんて、想像以上だった。

　誰かを苦しめるための呪いは――。

　憎めば、憎むほど、命を取らない苦しめ方だ。

　足元の激痛が、それを教えてくれる。

　永遠に苦しめて、天国にも地獄にも送らない、本当の殺意。

　だけど、殺してあげないのだ。

「くっ、ハァ、ハァ、……は、ぐっ、うぅ」

　痛みだけではない。

　怖くて、涙腺が勝手に緩んでくる。

　サオリさん達は、こんなのと毎日のように向き合ってきたんだ。

　そりゃ、嫌でも強くなる。

　生きようとするだけで、心は鍛え抜かれるし、対抗する技術を身に付ければ、強くなるはずだった。

「うう！」

　壁に手を突くと、今度は手の平に異変を感じた。

「あ、……あぁ」

　手の平を見つめると、ボクの見ている前で、独りでに皮がめくれていく。花びらが四方に開いて、パックリと割れていく姿に酷似していた。

　疲れても、壁に触らせてもらえない。

「は、ふぅ、はぁ、ふう」

「ハルト君」

　震えていると、サオリさんが目の前に立つ。

　酒を口に含み、人差し指で唇をトントンと叩く。

　口の中でモゴモゴとした後、顎を持たれた。

「ん……」

　口に指を突っ込まれて開かれる。

　その直後、サオリさんが口を重ねてきた。

「んぶっ、……んん」

　初めて味わう酒の味。

　人肌温度で温まり、舌を通して、喉の奥に流れ込んでくる。

　咳き込みそうになったが、サオリさんが顎を持ち、唇を押し付けてくるので、鼻から息が抜けるだけ。

　やがて、口を離したサオリさんは、ボクの口を手で押さえて言った。

「鳥居を潜った時の事。覚えてる？」

　ボクは頷く。

「意識しなさい。今、わたしの唾液と混ざって、あなたの中に神様が流れ込んでいる。あ、汚いとか言わないでね。恥ずかしいから。殴っちゃうかも」

「もご……」

　何かを考える余裕なんてない。

　鼻から抜ける酒の香りは強すぎて、頭がクラクラする。

　サオリさんはボクの口から顎に掛けて指を伝わせ、次に顎から喉へツーっと指でなぞっていく。

「聞きなさい。お神酒は知ってるわよね。あれは、神様と交信するために行う儀式。でも、今のこれは違う。もう一度言うわよ。わたしの、唾液を含んだ酒が、あなたの体に入る」

　嚥下（えんげ）して間もなく、手の平と両足が熱くなっていく。

　不思議な事に、痛みが消えた。

　皮膚がチクチクとするくらいには、何かを感じる。

　でも、痛くはない。

「本当はもっと飲ませてあげたいけど。大人と違って、わたし達すぐに酔っぱらっちゃうから。少量じゃないと、今度は歩けなくなる。ごめんね」

　手の平を見ると、赤い汚れを残し、傷痕は塞がっていた。

「わたしを意識しなさい。あなたを守ってあげる」

「……む、ぐ。ありがとう、ございま――」

　理性が戻ってくると、サオリさんとキスをした事に、照れ臭さを感じてきた。お礼を言って、頭を下げると、言葉の途中で何かが聞こえてきた。

「い、っでええええええ！」

　サオリさんは呆れたような顔になり、廊下の奥を振り向く。

「愚妹を発見したわ。行くわよ」

「は、はい！」

　勇気を出して一歩を踏み出す。

　本当にサオリさんが傷口の内側から守ってくれている気がした。

　熱さは感じるけど、何も怖くない。

　ボクらが廊下の奥に向かうと、ココアさんと思わしき悲鳴は、次第に大きくなっていった。