魔女がウズウズしている

交渉

　非常階段を１階まで下りて、扉を開ける。

　１階に出ると、そこはエントランスだった。

　横を見れば、エレベーターが並んでいて、斜め向かいには憩いのスペースがある。椅子の置かれているスペースの隣には、仕切りのガラス窓。

　その奥には、食堂があった。

　慎重に角を曲がって、フロントが見える位置にまでくると、自動ドアの前に見覚えのある後ろ姿が見えた。

「あ、母さん」

　カナエさんがしゃがみ込んでいた。

　カナエさんの前には、小さな男の子がいて、何やら話しているようだ。

　声を掛けようとしたが、サオリさんに腕を引かれる。

　振り向くと、黙って首を横に振った。

「ぼくも遊びたい」

「だ～め」

「なんでっ！」

「怖い人達がいっぱいいるもの。ぼくはお母さんの所に帰らなきゃ。きっと心配してるよ？」

　保母さんみたいに優しい口調で説得していた。

　両手を握って、小さく上下し、カナエさんは子供の目線で話し続ける。

「お願い。言う事聞いて？　ね？」

「むぅ！」

「あ、怒っちゃや～だ」

　頬をぷにぷにと指で捏ねられると、男の子は後ろを向いてカナエさんから離れる。

「ばかっ！」

「は～い。危ないから、来ないでね」

「むぅ！」

　自動ドアに向かって走っていく。

　そのままドアガラスに全身をぶつけ、男の子はスルリと向こう側にすり抜けていった。

　男の子は何度も振り返るが、カナエさんは手を振っているだけ。

　やがて、男の子の姿は外の暗闇に消えてしまい、見えなくなった。

「ふぅ～……。男の子って、やんちゃねぇ」

「説得ご苦労様」

「あら。無事だったのね」

　肩を揉み、疲れたようにため息を吐く。

　カナエさんが立ちあがると、肩に掛けている黒い板が付属の鈴を鳴らす。

「あの、今の子って……」

「うん。面白半分で中に入って来ちゃったみたい。廊下でウロウロしてたんだもの。やっぱり、子供がいる身としては、放っておけないわよぉ」

「幽霊、ですか？」

「ええ」

　サオリさん、話していたっけ。

　カナエさんが交渉をする。他にも大人たちが出張って、死者や怪異と話をするんだろうけど。今のが、まさしく説得していた光景だったのだろう。

　相手に暴言を吐かれても、ニコニコとしたまま話を続けていた。

　そういう姿を見ると、どことなく粘り強さみたいなものを感じてしまう。

　サオリさんには悪いけど、短気な人に交渉や説得は向かない。

　相手が言う通りにしてくれないのは、話しかける前から分かっていることだ。百も承知で交渉するのだから、祓除とはまた違う苦労が垣間見えた。

「ココアは？」

「さあ。どこに行っちゃったのかしら」

　心配する素振りは見せなかった。

「きっと大丈夫よ。私と違って、声を掛けたりしないでしょ。サオリもココアも」

「……声掛ける必要なんてない、って思ってるけどね。ま、交渉で済んでくれるなら、全部母さんに任せてもいいけど」

　ぶっきらぼうに言うサオリさん。

　何だか、六条家の姉妹と母が何を得意とするのか。祓除の際の役割が、以前よりも目に浮かんできてしまった。

　カナエさんの話を聞いてくれなかったら、姉妹が出てくるのだ。

　本家大元の場所にいた頃は、もっと怖い大人たちが控えていただろう。

　てことは、カナエさんのやっている交渉って、無闇に祓除をさせないためにも、言葉の分かる死者にとっては、本当に重要な事だ。

「母さんはここから動かないで」

「あら。仲間外れ？」

「違う。今、非常階段からきたけど。話の通用しない相手がいた」

　カナエさんが不安げに眉を八の字にした。

「……平気？」

「ココアがいればね。あとさ。お酒ってない？　そこ食堂でしょ。どうせ、誰も正気じゃないんだし、一つ貰っても……」

「サオリ。万引きなんてやめて頂戴。あなたが中学生の頃、どんなに周りから――」

「わたしが悪くないってば！　周りの馬鹿が勘違いしてるだけでしょ！」

　サオリさんって、もしかして祓除に手段を択ばないタイプかな。

　そう考えると、昔――たぶん中学時代は無茶をしたんだろう。

　その結果、いられなくなって、こっちに越してきたとか。

　ボクは六条家の人たちを知れば知るほど、どういう人間が自分の傍にいるのか把握できて、心に張り詰めていたものが緩んでいく。

「ココアを連れてきて。ここを出ましょう」

「……絶対、易々と出してくれないけどね」

　ぶつくさと言って、サオリさんがボクの手を引く。

「あら。サオリったら」

「なに？」

「ううん。……これは、もっと酷いことが起きちゃうな、って」

「は？　なに？　何なの？」

　カナエさんは口元に手を当て、微笑ましそうに笑った。

「嫉妬って怖いわよぉ」

「はいはい。ていうか、厨房覗いてくる」

　親の制止を無視して、サオリさんは食堂に続くドアを開ける。

　ドアの施錠はしておらず、すんなりと中に入れた。

「サオリ」

　声に振り向くと、カナエさんが黒い板をポンポンと叩いている。

「そこにね。いるからね。お酒借りるなら、持ち運べるようにした方がいいわよ」

　その瞬間、エントランスの明かりが消えて、カナエさんの姿が見えなくなった。

　いや、違う。

「ガラスが……」

　ドアが独りでに閉まり、透き通っていたガラスが真っ黒に変色したのだ。異変を感じたサオリさんが手を引っ張り、厨房のある場所へ歩いていく。

　厨房に近づけば近づくほど、周囲の椅子やテーブルは、ガタガタと大きく揺れ出す。天井に下げられた照明は横に揺れ、悲鳴のようなものが四方八方から聞こえる。

「サオリさん！」

「囲まれたぁ……」

　苦い顔で呟くのだった。