魔女がウズウズしている

怪物

　来た道を戻り、非常階段に向かったボク達。

　恐る恐る扉を開けると、そこには上と下に続く折り返し階段。

「ふぅ……。なんか、寒くないですか？」

　ボクが声を出した途端、指が口元に当てられた。

「覚えておいた方がいいよ。寒いってのは……」

　扉を足で閉めて、サオリさんがボクに抱き着いてくる。

　後ろから抱き着いてきたかと思いきや、そのまま踊り場の壁に寄り、ジッとする。

「磁場が狂ってる証拠」

「マズいんですか？」

「というより、怪異の数が多いか。とびっきり厄介なのがいるか」

　サオリさんの手が、ボクの口と鼻を塞ぐ。

　白い吐息と共に、耳元で囁かれた。

「……静かに。細く。息をして」

　黙って頷く。

　サオリさんはボクの頭に口元をつけて、小さく息をする。

　何か、ヤバいのが来るのかな。と、怖くなった。

　ボク達がジッとして、数秒が経過。

　息を細くすると、何かが聞こえた。

「ンー、ンー」

　何だ？

　声だろうか。

　状況に似つかわしくない声が聞こえてくる。

　まるで、誰かが悪ふざけでもして、口を閉じたまま声を発しているような、変な声だ。

　どこから聞こえるんだろう。

「ンー。ンー。……フゥ。フゥ。ンー。ンー」

　目だけを動かし、辺りを見渡す。

　非常階段は踊り場の非常灯が点いているだけ。

　他は闇が支配している。

　でも、非常灯の明かりは思いのほか明るいので、周囲の輪郭は見えるのだ。

「ンー。ンー」

　声を辿ると、ボクの目はすぐ隣に留まった。

　階段の踊り場。――隅っこの薄い暗闇。

「ンー。フフ。ンー。ンー」

　ペタ。ペタ。と、何かが壁から現れた。

　スキンヘッドで、ガリガリの人間だ。

　上半身裸なので、体型からすぐに男だと分かった。

　そいつは、目元を腕で隠し、片手には何かを持っていた。

「ンー、ぶぁ。フゥ。フゥ。ンー。ンー」

　開いた口からは、何かが飛び出ている。

　目を凝らすと、それは千切れた舌である事が分かった。

　半端に千切れた舌が、プラプラと揺れている。

　片手には老人が突くような杖を持ち、目を隠しながら、辺りをキョロキョロしていた。

　サオリさんがボクを抱きしめている理由が分かった。

　口を塞いだ理由が分かった。

　こんなもの見たら、発狂するに決まっている。

　ガン。ガン。と、非常用のドアを杖で叩き、息を止めている。

　――音を探してるんだ。

　何となく、行動から察しがついた。

「ンー。ぶぁ、ハァ。フゥ」

　ボクの目の前で、そいつはずっと周りをキョロキョロしていた。

　こっちを振り向いた際、鼻が削り取られ、潰れているのが見える。

　でも、薄暗いから断面はハッキリと見えない。

「っ」

　声を殺した。

　杖がこっちに向けられ、振り子のように振られる。

　コン。コン。

　杖はボクの股間と腹を突いた。

　ボクの前には、サオリさんの持っている脇差がある。

　音が鳴らないように、サオリさんは鍔に指を掛け、ぐっと握りしめていた。

「ンぁ？」

　早く、どっか行け……。

　心の奥底で、ボクは念じた。

　今までの怪異は、確かに人間的だ。

　言葉が通じる。感情がある。

　でも、こいつはどうだ。

　完全に異形じゃないか。

　杖はボクの真横に伸び、また振り子のように突いてくる。

「ッッ」

　コッ――。

　コン。

　ボクの前から、水平に脇差を伸ばし、サオリさんが杖に当てる。

　一瞬、理解が遅れた。が、首を傾げる異形を見て、ある事が頭に浮かぶ。

　――距離を測ってるんだ。

　――壁が、近い事に勘づいてる。

　閉じた口の中で奥歯が震えるほどに寒い。

　なのに、額や首筋にはダラダラと冷や汗が流れていく。

　ボクは初めて、死というものを見た。

　怪異を自分の目で見て、肌で危険を感じている。

　唾を飲んだら、音でバレるんじゃないか。

　口の中に唾液を溜めっぱなしで、肩には力が入った。

「……ンー。ン」

　ペタ。ペタ。と、そいつは向きを変えて、階段を下りていく。

　距離は離れたが、ボクは油断をしない。

　サオリさんが、まだ手を離してくれないからだ。

「ンー。ンー。ンー」

　壁の向こうには、見えない通路があるかのように。

　異形の姿がコンクリートの壁に埋まっていく。

　姿が消えてから、少し経つと、夏特有のむわっとした空気が戻ってきた。

「んぶぁはぁ……」

「ふぅぅ……。間一髪」

　サオリさんに寄りかかり、声のトーンを落として話しかける。

「何ですか。あいつ」

「説明がムズいけど。分かりやすく言うなら、怪物。もう、人間の情緒も。思考も残ってない。怪物なのよ。呪いの塊だからさ。わたしは、まあ、なんとか逃げれるけど……」

　ボクは絶対に殺される。

　そう言いたいのだ。

「やり合うなら、絶対にココアと合流しないと……。あいつの式神が欲しい。呪いの力も」

　対抗するには、足りないってわけだ。

　御堂の呪術で引き寄せられたのだろうか。

　まさか、あんな見るからに厄介な相手までいるなんて、思いも寄らなかった。

「慎重に下りよう」

「はい……」

　ボクらは自然と手を繋ぎ、足音を殺して階下に向かった。