浮世黒蝶みをつくし

六十四 守られし者、守りを破りたる事

「『夢売り』……」

「そうだ。聞いたことねえのかよ？」

「いや。噂には聞いたことがある。枕に仕込む絵を売るのだろう？　良い夢を見せるための」

「お、それくらいは知ってるか」

　男が片手を腰に置く。雪代は直立不動でその仕草を眺め、それからふっと息を吐いた。

「大概が、中途半端な粗悪品と聞いているがな」

『中途半端な粗悪品』

　一連のやりとりを耳にしていた氷雨が呟く。

――「浮橋様」が金持ちの夢ばっかり喰らうから、町人は中途半端な代替策で満足するしかなくなったんだよ。そのせいでどうなったと思う。悪巧みで儲ける輩が増えた。そのせいで……！

――効きの悪い眠り薬や、詐欺まがいの商売、悪夢の上書き……なんてものも流行っていると聞くわ。それで、損をしたり寝たきりになった者もいるんですって。

　阿形の叫び。美凪の呟き。

　それが脳裏を駆けて、氷雨はこめかみに手を当てた。

　無論それに気づかない男は、はっと強く息を吐いて首を振る。

「粗悪品？　馬鹿にしてんのか。うちのは粗悪品なんかじゃねえよ」

――これは大事な商品だからなあ。花より蝶より丁寧に扱わんといけねえよ。すぐに俺らが回収して、売る準備をせにゃ。

「うちのはなあ、神伏坂（かみふすさか）の紙と、天才絵師を使ってんだよ。質が低いわけねえだろうが。数え切れないほどの金持ちから特注も貰ってんだぜ？」

　神伏坂の紙。

　神伏坂は、「浮橋屋敷」がある地域の名だ。

　氷雨の脳裏に、自力で飛んでゆく不思議な鳥形が蘇る。

　あの日契約を記した、紙の式神。

（紙を「浮橋屋敷」の外に売っているのか？　でも、月下藍がそんなこと許すのか？　第一、翡翠さんたちが知らないはずないだろうし……）

　誰かがこっそり横流ししているのだろうか。

　まさか、身内に裏切り者がいる？

『今は流出していない。今は（・・）な』

　軽やかで、しかし地を這うように低い「浮橋様」の声。ぞくりと背筋が震えて後ろを見ると、彼が口角を歪めているのが見える気がした。

（それについては、この先を見ればわかるということか……）

　変えられない過去の先に、氷雨たちの今がある。「浮橋様」はすべてを見通した上で、氷雨に過去を見せているのだ。

　氷雨は、底知れない恐怖をうっすらと背筋に感じながら嘆息した。

『それにしても、おれは「浮橋様」の紙に絵を描いていたとは……』

『我の力故に、汝の絵は夢としての力を有していたということだな』

『そういう、ものですか』

　想像がつかない。

　夢枕として使えば、氷雨の描いた絵がそのままに夢へ現れるのだろうか？

『評判は頗る高かったという。この世の楽園に訪れた心地になるとな』

『楽園……』

　桜散る。

　うつくしき桜の部屋で描いた夢は、人々に楽園と評された。

　……それは本当に、楽園なのだろうか？

『仮初の楽園であろうと、楽園は楽園だったのだろうよ』

　くつくつと笑いながら、「浮橋様」が呟く。

『楽園は楽園……』

『人間は欲深い。真であろうが偽であろうが、楽園を求める』

　それにつられるようにして、氷雨の脳裏に雪代の笑顔が蘇る。花の香が広がり、たちまちに光が戻る。

――氷雨、ただいま。

　その光景が頭を支配すると、途端に切り返す言葉を失ってしまう。氷雨は唇を噛んだ。

　うつくしき仮初の桜の楽園に、二人暮らした仮初の日々。

　そのうつくしさと淋しさを緩やかに疎みながらも、雪代を必要としていた日々。

　黙り込んでしまった氷雨も露知らず、男は雪代の体を遠慮なく眺めては無遠慮に笑っている。

「それにしても、手前（てめえ）は細っこいなあ。年は十八、九ってところだが、それにしちゃ肉がねえ。この陣左（じんさ）様にかかりゃ、ひとひねりってか？」

　下卑た笑い声。雪代は眉に深い影の皺を寄せていた。

「ここで片腕を落として見せようか」

　男――陣左の片頬がひきつる。

「手前、生意気だな。……ちっ、絵を血で汚されちゃ、たまんねえ」

　ふ、と息をつく声。懐に伸ばした手を収め、雪代は腕を組んだ。陣左はもう一度舌打ちして、机に手をついた。

「……まあいい、お前には邪魔者を除く役割をしてもらう」

「邪魔者」

　陣左はどこか不気味な調子で低く笑い、氷雨はごくりと唾を飲む。

　部屋は暗く、世界は静まり返っている。しかし、見えない糸が張り巡らせてあるように、どこか空気が尖っていた。

「質のいい『夢売り』は、周りから狙われんだよ。技術を奪おうとする輩やら、暴力で潰そうとする輩やら、まあ色々だ」

「……だから、俺か」

　殺し屋「雪」を雇った理由。

「そういうこった。ああ、旦那の息子を守るのは引き続きやれよ？　奴らは当然、絵師を血眼で探してるからな。手前が絵師と売り子である俺らを守って、そんで枕里村を守るって寸法だ」

――氷雨を、守ってくれるね？

　藪蘭の言葉、その意味が広がっていく。

「夢売り」を行う枕里の核が氷雨であるから。

　絵師である氷雨を守ることで枕里の「夢売り」が守られ、枕里へ迫る脅威を除くことで氷雨が守られるから。

　男が、氷雨の絵を指先で叩く。

　仮初の部屋で描いた絵の数々を。

『……もしかして』

　氷雨は、ゆっくりと口を開いた。

『おれがいた部屋……、あれを作った紙も、「浮橋様」の紙ですか』

　間取りが描かれた紙。ありふれた紙では、あの部屋を具現化させることなどできないはずだ。何かしらの力が働いている。そして、それに関わるとすれば、「浮橋様」の力しか考えられない。

『是。奴らは我の紙を悉く活用していたらしい』

　どこか面白がるように、しかし同時に人ならざるものの響きに冷えた声で、「浮橋様」が答える。

　その紙によって作られた部屋でかつて暮らしていた氷雨は、ぐしゃっと髪をかき混ぜてから、軽く息を吐いた。

　一枚の紙によって作られた、幻の部屋。

　存在を知らなければ、たどり着くことなどできない。

『あの紙の部屋は、絵師であるおれを隠すためのもの……』

　氷雨を守り、枕里を守る。

　すべてはそれに収束していた。

　氷雨は咄嗟に居間を出ると、渡り廊下に飛び出た。そして、冷たい欄干に手を置き、夜に沈んだ村を見回す。全てが黒く塗り潰したように見えるけれど、よく見ると山の端や家々がほんのりと浮かび上がっている。

『この全ての中心に、おれはいた』

　現の枕里から切り離されながら、その実は中央にいた。それを何も知らないままに。

　背筋が震えた。

　藪蘭の底知れない瞳が脳裏をよぎり、そして桜の部屋に彼が一度も訪れなかったことを思った。

　どうして？

　そう思ったとしても、来てほしいと願っても、来ることはなかった。隠されていた。守られていた。何も知らされなかった。

　それでも。

　こうして過去を知ることで、かつての守りを破ろうとしている。氷雨が知ることで、過去は何も変わらないけれど、それでも、彼らが知らない内に、隠し事を暴こうとしている。いや、暴いている。父の、雪代の、そして枕里の、知らない一面を見聞きすることによって。

『恐れているか？』

「浮橋様」が尋ねる。

　今更の問いだった。

　それゆえに、氷雨はぐっと拳を握りしめると、渡り廊下を離れて居間に戻った。

　それを見ながら、「浮橋様」はどこか楽しそうに笑う。闇の中にその笑い声が響き渡るさまは不気味ではあったけれど、同時に子どもに似た無邪気を感じさせるのだから不思議であった。

『やはり欲に従うか。人間だな』

　見届けたい。

　最期まで、知りたい。

　ただ、それだけだった。