何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン

第23話② 全員小悪党(後編)

(前編からつづく)

　ダンはため息をつきながら、代わりに言葉を発した。

「ザギス殿は、ゴブリン王国を安全に通行することを希望しているのです。西へ向かい、コヴィニオン王国を襲撃する」

　今度は、その言葉の意味を噛（か）みしめるように、ヨーが少し間を取った。

「・・・人間の王国を襲撃・・・正気か？」

　そして同時に、彼の頭の中でめまぐるしくザギスの真の目的を推測（すいそく）した。

　ホブゴブリン軍は、東の荒野からやってきて、ゴブリン王国を通り、西のコヴィニオン王国で略奪を行う。

　人間たちはゴブリン王国を共犯だと見なすだろう。そして、コヴィニオン王国の報復を真っ先にうけるのは、彼らゴブリンたち・・・

　“同盟”とは聞こえが良いが、ホブゴブリンたちはゴブリン王国を盾として使おうとしている。だからこそ、ゴブリンたちを傷つけることもないのだろう―――少なくとも、今のところは。

　ヨーはわずかに青みかかった緑色の瞳をダンに向けた。ダンは、この条件を理解していて、ホブどもを受け入れたのだろうか？

　ヨーの思索（しさく）を知ってか知らずしてか、ダンはため息まじりに口を開いた。

「ザギス殿は、我々の力にもなってくれると約束した–--つまり、人間かぶれしたゴブリン王国など、ザギス殿にとっても不要ということです」

　ダンのその言葉を聞いて、ヨーは皮肉っぽく口元を歪（ゆが）めた。同床異夢（どうしょういむ）の者たちだが、ただ一点、第一王子のチーグを排除するという点においては利害が一致しているのだ。

「・・・合点がいった」

　ヨーは低い声でそうつぶやき、ザギスとダンを交互に見やった。それぞれの言葉の表と、その裏でせめぎ合う腹の探り合いが、なんだか少し楽しくなってきた。

　ここに集うのは、全員小悪党、いい感じだ。

「それではザギス殿、“同盟”については前向きに考えたいと思う。だが、まずは第一王子チーグの首だ」

「ああ・・・」

　ザギスは退屈そうな表情をしながら小さく手を振った。

「どいつもこいつもチーグ、チーグ・・・いいだろう、任せておけ。そして、“同盟”の件、忘れるなよ。あらかじめ言っておくが、もしも俺たちを欺（あざむ）けば―――」

　ザギスは声を低くして声に圧を込めた。

「我々は力づくでここを通るだけだ。そうなったらそうなったで、一向にかまわないぜ」

「覚えておこう」

　ヨーは満足げにうなずいた。すでに彼の頭の中には、ホブゴブリンどもを出し抜くための方策がいくつも芽吹（めぶ）き、成長していた。その養分となるのは、彼の信念だ。

　だまし、策略をめぐらす戦いなら、彼の得意分野だ。負ける気がしない。

　そう、最後に勝つのは、チーグでも、ダンでも、ホブどもでもない―――彼自身なのだ。

　＜雑草の丘＞からの帰路、ザギスは馬上、ダンに話しかけていた。

「あれは食えねえ男だ・・・ヨーと言ったか？最後まで俺に静かな殺気を向けていた」

　それを聞いてダンは小さくうなずいていた。

　殺気の件は分からなかったが、ヨーの性格はよく知っている。誰の下にもつこうとしない頑固者だ・・・そして、策略家。チーグとは違った意味で、ゴブリンらしからぬ性質を持つ者。

「俺たちを出し抜く気、満々といったところだな。我らホブゴブリンに、力では勝てずとも、悪知恵では負けないと思っているのだろう」

　そう言って、意味ありげにダンを見た。ダンは視線を感じ、居心地悪そうに肩をすくめた。

「・・・ヨー殿下は、ゴブリンの中でも悪知恵がまわる方だ」

　淡々とそうつぶやくダンに、ザギスはにやけ顔を作った。

「ふへへ、そうだろうよ。だが、そんな奴がほえ面かくのを、見てみたくないか？」

「ザギス殿にも、策があるのか？」

「もちろんだとも。まだ、おまえにも言っていない『切り札』が、俺たちにはある」

「切り札？」

　ダンは怪訝（けげん）そうに眉をひそめた。

「そうさ・・・どんな盤面（ばんめん）も、一気にひっくり返せる”力”だ。だが、お前はまだ知る必要はない」

　そう言ってから、ザギスはなれなれしくダンの肩をもむような素振りをした。

「次のゴブリンの王には、おまえがなるがいいさ、ダン。いまはそのことだけを考えていろ」

「・・・次の王」

　ほんの数日前までは、その言葉は空虚で無意味なものだった。けれども、今はそれなりに現実味がある。むしろ、王国にホブゴブリンたちを招きいれた時点で、もうその道しか彼には残されていないのかも知れなかった。

　ダンは歪んだ笑いを口元に浮かべた。

主な登場人物：

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。＜本読むゴブリン＞の名のとおり、本を好み知性にあふれる変わったゴブリン。人間世界を旅して、ゴブリン王国に帰ろうとしている。

バレ　ゴブリン王国の第二王子。病弱で身体が弱い。よく面倒をみてくれていたチーグを慕っているが、一方でダンと連携するような動きも見せる。

ヨー　ゴブリン王国の第三王子。チーグに取って代わり、次代の王になろうとする野心を隠さない。軍を掌握し、王国への唯一の正式な門＜岩門＞を封鎖している。

ダン　ゴブリン王国の有力氏族の次期氏族長。古き良きゴブリン文化を愛する保守的なゴブリン。チーグを敵視している。侵略者であるザギスに手を貸すようになる。

ボラン　ゴブリン王国の現国王。チーグの理解者であるが、チーグを敵視する勢力も多いため、その争いを容認している。

ザギス　ゾニソン台地からやってきたホブゴブリン。数百の兵を率いてゴブリン王国へ入る。＜酔剣のザギス＞の異名を持つ。