第16話② 生と死を隔てる場所で(後編)
(前編からつづく)
燃え上がる馬車のなかから、チーグのお気に入りの三冊の本を探し、どうにか逃げ出した後、ノタックはすすまみれになりながら森の中で力尽き、倒れていた。
どれくらい時間が経ったのか分からなかったが、ノタックが目を覚ますと、隣には〈四ツ目〉が座っていた。
「起きたか？」
〈四ツ目〉が静かに言う。
ノタックははっとして起き上がり、戦いの態勢をとろうとしたが、できなかった。炎の中、決死の行動を続けてきた彼の体力は限界を迎えており、完全武装の鎧をいつも以上に重く感じ、そのまま再び倒れてしまった。
やけどのせいか、手足がひりひりしていた。けれども、この程度の熱傷で済んだのは奇跡だ。ポーリンが火から身を守る呪文をかけていなければ、きっと燃える馬車のなかで死んでいただろう。
見れば、〈四ツ目〉の顔もすすだらけであり、いつもは後ろにかきあげている黒い髪もみだれてちりぢりとなり、垂れ下がる髪に四つの目玉を
〈四ツ目〉の隣で寝ているヘルハウンドも、毛並みに燃えた跡がみられ、一部は炎の爪によってえぐられたかのような傷がついていた。
「……安心しろ、ドワーフ。はじめから、おまえたちを殺すつもりはない」
〈四ツ目〉はため息まじりに重々しく言った。
「俺の任務は、チーグを生かしたまま捕らえるか、さもなくば行く手を阻み、船着き場へと向かわせることだ。我が任務はすでに達成された」
そう言ってから、苦笑を浮かべる。
「俺の見立て通り、腕のいい魔法使いだった。こんなに傷を負わされるとは、想定外だ……そしてドワーフ、おまえも強かったな」
ノタックはじっと〈四ツ目〉を見つめていた。彼は、他人の嘘を見抜くのが苦手である。そんな彼にも、〈四ツ目〉が嘘を言っているのではないということに確信が持てた。
〈四ツ目〉はゆっくりと立ち上がると、赤いマントについたすすを払った。
「……やれやれ、これも新調しないとな」
そう言うと、ヘルハウンドの一方の頭をポンと叩いた。
「チーグたちは、ホブゴブリンどもに捕らえられたはずだが、運が良ければ生き延びるだろう」
「ホブゴブリン？ それが、あんたの雇い主か？」
ノタックはおもむろに問うた。〈四ツ目〉はかぶりをふる。
「いや、俺はホブゴブリンとは関係ない……まあ、話せば長い」
「そうか」
ノタックはそれ以上追及しなかった。それよりも、チーグたちの身が案じられた。
「俺はもう行く。もしも次に会うときには、敵同士でなければいいな、ドワーフ」
〈四ツ目〉はそう言ってから、少し空を見上げた。空に立ち込めていた厚い雲は散り散りになり、西に傾く陽によって
「……まあ、俺の”本当の雇い主”の意向次第だが」
「雇い主に忠実なのは、いいことだ」
ノタックは淡々と言った。〈四ツ目〉は、微笑した。
「そうだな……おまえはどうする、ドワーフ？」
問いかけられたノタックは、しばし逡巡した。そして、鎧の重さに耐えながらどうにか立ち上がると、真正面から〈四ツ目〉を見上げた。
「殿下たちは、ホブゴブリンごときに後れをとる方々だとは思わない。自分は傷をいやし、先回りして待つ、ダネガリスの野で」
そうしてその言葉通り、ノタックは先回りをして傷をいやしながら待っていたのである。
主な登場人物：
ラザラ・ポーリン サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。
チーグ ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国へ帰る途中。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われている。
ノタック 放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。〈四ツ目〉との戦い以降、行方不明となっていた。
デュラモ チーグの腹心のゴブリン王国の親衛隊長。
ノト チーグの身の回りの世話をする従者。
〈四ツ目〉 人間の魔獣使い、歴戦の賞金稼ぎ。四つの目玉を刺繍した眼帯を右目にしている。相棒は、二つ首のヘルハウンド。チーグたちの敵として立ちはだかったが、雇い主が誰なのかは不明。
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