何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン

第20話 枯れ木の迷宮

　『短く、険（けわ）しい道』

　という言葉に反応し、宙（ちゅう）に浮く炎の文字は姿を消した。

　そして、大地がざわめくような不気味な音を立てながら、枯（か）れ木が生え変わり、彼らの目の前で姿を変えていった。

　そして、現れたのは左右を枯れ木に挟まれた道……その道の先には、低い枯れ木が密集して作られた、巨大な迷路があった。

　地の果てまで続く、枯れ木の迷宮。

　彼らは、言葉を失った。

「……これが、短く、険しい道？」

　チーグが首をひねった。

　ともかく、前へ進むしかない。彼らは、行く道の長大さにげんなりしながらも、とりあえず迷宮の目前まで歩を進めた。

　近づくと、迷宮の巨大さに圧倒される。

　これを踏破（とうは）するのには、何週間もかかりそうに思えた。たとえ、迷路に迷わなかったとしても。

「騙（だま）された？　やはり、なにかの謎かけだったのか……」

　ノタックは憮然（ぶぜん）としてつぶやいた。

　動揺する仲間たちをしり目に、ひとりポーリンだけは、その偉大な魔法の技を眼前にして深い感銘を覚えていた。

「これほどの魔法……すごい」

「確かにすごいが、困ったことになったぞ」

　チーグがうっとりするポーリンを現実に引き戻そうと苦言を呈する。けれども、ポーリンは小さくかぶりを振った。

「私は、大魔法使いとされるヤザヴィを信じる……これはきっと、”短く険しい道”」

　仲間たちは、不審そうに互いの顔を見合わせた。

　ポーリンは数歩進み出て、目を閉じる。集中力を研ぎ澄まし、魔法の使い手でなければ感じ取れない力を感じ取ろうとする。以前はあまり得意ではなかったが、旅に出て経験を積み、彼女の感覚は過去にないほどにまで研ぎ澄まされつつあった。

　ポーリンは深く息を吸うと、ゆっくりと、だが滑らかに、他の者たちには理解できない言葉を口にし始めた。魔法の呪文……戦いの最中の慌ただしいときではなく、時間をかけたポーリンの呪文の詠唱（えいしょう）は音楽的で、ゴブリンやドワーフの耳にも心地よく感じるものだった。

「幻覚破りの呪文よ」

　ポーリンはみなに分かる言葉を挟み、語気を強めながら呪文を続けた。

　幻覚を破るためには、幻覚の術に込められたものを跳ね返す魔力が必要になる。ポーリンは、今の彼女の力のほぼ全てを投じる必要を感じていた。

　耳に心地よかった音楽的な詠唱は次第に力強さを増し、鼓膜を打つほどにまで強まった。

　やがて、その呪文の詠唱が終わると、目の前に広がっていた巨大な迷宮は姿を消し、左右を枯れ木に囲まれた広い一本道が現れた。

「……これが、短く険しい道」

　声を絞（しぼ）り出すように弱々しくそういうと、ポーリンはその場にへたり込んでしまった。

　目の前で繰り広げられた驚異に、仲間は唖然（あぜん）としていたが、ポーリンが倒れてしまうととたんに現実へと引き戻された。

「大丈夫か？　だが……見事だ」

　チーグが言葉をかける。

「ええ、上手くいったけど……思った以上に力を消耗した。一刻ほど休ませてくれる？」

　そう言い残し、ポーリンは眠りに落ちた。

　ポーリンが目を覚ましたとき、太陽は既に中天を過ぎていた。完全ではないが、体力は幾分か回復していることを感じていた。

　身を起こすと、仲間たちはめいめいのことを行っていた。

　チーグはノタックが回収した本の一冊を読んでおり、ノタックはハンマーを目の前において瞑想（めいそう）していた。ノトは腕を組んで寝転びながら空を眺め、デュラモは剣と鎧を磨いていた。彼女の休養を邪魔せず、黙ってそれぞれのことに取り組んでいる。

　思えば、奇妙な組み合わせの、奇妙な者たちである。

　それぞれがかなりの変わり者であろうことは間違いなかったが、ポーリンの胸にはそれが逆に愛おしく思えた。

　旅を通して得た、貴重な仲間たちだ。

　ポーリンは立ち上がると着衣を整え、ほこりを払った。

　チーグが本を閉じ、ポーリンを見上げる。

「大丈夫か？　この先もきっとおまえの力が必要だ」

「もちろん」

　ポーリンは笑顔を浮かべた。

「さあ、行きましょうか」

　そこからの一本道は、ただ何もない荒野を、ほぼまっすぐ進むだけのものだった。拍子抜けするほどに、何もない。この道を歩いているだけならば、ここが人を寄せ付けぬ呪われた地だとは到底思えないだろう。殺風景で、物寂しげな、枯れ木と岩場だけの地だ。

　だが、試練が幻覚を破ることだけだとは思えず、彼らは油断することなく進んだ。

　中天を過ぎた太陽が西に傾く頃、行く道の先に茶色い尖塔（せんとう）が見え始めた。

　歩をすすめると、その姿が次第にあらわとなる。それは、立ち枯れの木々と同化したかのような、古びた石造りの塔であった。

「……何か知っている？」

　念のためにポーリンは聞いたが、チーグも肩をすくめるだけだった。

　警戒しながら、彼らは前へ進んだ。

　そして、塔まであと少しのところまで来たところで、それは突然現れた。

　静寂の空間が一瞬にして破られ、大地から地面が隆起（りゅうき）して視界を塞（ふさ）ぐ。盛り上がった大地を突き破って現れたのは、九つの首を持つ化け物の「骨」であった。

主な登場人物：

ラザラ・ポーリン　サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国へ帰る途中。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われている。

ノタック　放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。〈四ツ目〉との戦い以降、行方不明となっていた。

デュラモ　チーグの腹心のゴブリン王国の親衛隊長。

ノト　チーグの身の回りの世話をする従者。