何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン

第19話 みっつの道

　翌朝、早起きのノタックが、ポーリンの身体をゆすった。

「起きてくれ、様子が変だ」

　切迫（せっぱく）した言葉とともに目覚めたポーリンは、周囲の風景が昨晩とは一変していることに気づいた。

　彼女たちは、枯（か）れ木が形作るアーチの前にいた。そして、眼前には、ぼろぼろの木製テーブルと、その上には銀色で縁どられた古い皿（さら）が置かれていた。

　ポーリンの眠気は一瞬にして吹き飛んだ。

　折しも、昨日まで空を覆っていた薄雲（うすぐも）は晴れ、朝日が空を黄金色に染めていた。

「これは・・・森に呼ばれている？」

　そう言って、ほっそりした指を形の良い顎（あご）に当てて考え込む。

「ここで一夜を明かしたことが関係ある？あるいは昨晩の昔話が関係あるのか・・・」

　ぶつぶつつぶやく。

　その間に、ノタックは他の者たちを起こしていた。

　寝入る前とは全く異なる光景に、魔法の力の驚異（きょうい）をまざまざと感じ、それぞれの者はそれぞれの感慨に浸っていた。

　チーグは興奮し、木のテーブルを詳しく観察した。

「うぅん、ここの枯れ木とは違う材質だなぁ・・・それに、この皿は一体・・・」

「多分、血（ち）の伝言の魔法ね」

　ポーリンが言葉を挟む。

「何だって？」

「血の伝言・・・この森は、正統なるゴブリン王を求めているようなので、恐らくあなたの血が必要だと思う」

「・・・本当に？だがまあ、おまえが言うなら多分そうなんだろう」

　チーグは少しためらうように、銀色の皿を見つめながらつぶやいた。

「まあともかく、朝食を食べてから考えよう！」

　簡単に朝食を済ませ、めいめいが身だしなみを軽く整えてから、一行は改めて謎の皿と向き合った。

　陽はすっかり高く上り、頭上には青空が広がっていた。

　ポーリンの言葉に従い、チーグは恐る恐る手のひらをナイフで切り、皿の上に血をたらした。ポタポタと黒い血が皿に落ちていくつかのしみを作る。ポーリンは、魔法の呪文を唱えた。

　黒い血が炎を発し、空中へと浮かび上がる。

　そこで、炎は宙に文字を描いた。

　ノトとデュラモははじめから文字を読むことをあきらめる。ノタックは、それがドワーフ語ではないことだけ分かった。

「うーん、悔しいが、これは読めないぞ・・・」

　数々の本を読みこなしてきた＜本読むゴブリン＞にも、その文字は読むことはできなかった。

　それは古代ルーン文字。

　サントエルマの森では落第生だったが、かろうじて古代ルーン文字を習得していたことに、ポーリンは感謝した。

「古い魔法の言葉・・・いまから読みます」

　ポーリンの言葉を待ち、一行は固唾（かたず）をのんだ。

長く、緩（ゆる）い道

短く、険（けわ）しい道

そのいずれでもない道

いずれかを選べ

「ほう？」

　チーグは丸めた右手を顎に当てた。

「みっつの道が選べるということか？しかし、どれが正解か・・・」

「興味深い」

　それらは簡単な言葉だったが、簡単なゆえに謎は深まった。ポーリンも腕を組んで考え込む。

「よし、みなの意見を聞こう」

　チーグが手を叩き、そう促した。

　まず、恐る恐るノトが口を開いた。

「長く、緩い道、というのがらく・・・いや、危険が少ない、気がします」

　チーグが視線でデュラモを促す。

「ゆっくりしている時間はありません。短く、険しい道が良いかと」

　力強く言うデュラモに、ノトは嫌そうに眉をしかめた。

「ノタックはどう思う？」

　続いて、ノタックに聞く。

「・・・これは、なにかのなぞなぞでしょうか？自分は、どちらでもない道、というのが気になります」

「ふむ」

　チーグも少し考え込む

「ポーリンは？」

「そうね・・・」

　ポーリンは、昨晩聞いた話に思いを巡らせながら、言葉を選んだ。

「たしかに、謎かけの可能性もあるけれど、そもそも森に入ることが許される者が限定されるとするなら、言葉通りかも知れない・・・ヤザヴィは、後進を育てたかったのよね？」

「そうだな」

「私たちの力を計っているのかも・・・自信があるなら、“短く、険しい道”を選ぶべきだと思う。デュラモの言うとおり、あまりゆっくりもしていられないしね」

「ふふん」

　チーグは嬉しそうな表情を作った。

「“険しい道”とやらを恐れぬ自信、やはりそなたは烈火の魔女と呼ぶに相応しいな」

「自信という意味であれば、自分もあります」

　ノタックが姿勢を正しながら、きっぱりと言った。

「もちろん、そうだろうよ。おまえたちが仲間で、本当に良かったよ」

　チーグはそう言うと、穏やかな表情でノトを見た。

「ノト、かまわないな？」

「はい、むろ・・・無論でございます」

　従者であるノトに選択の余地はあまりないが、それでもノトの覚悟を促すのにチーグの言葉は役に立った。

「“熱い窯（かま）ほど、カエルは早く茹でる”と言うしな」

　チーグがそうつぶやいた。

「それはどこの大哲学者さまの言葉かしら？」

　ポーリンが興味深げに問う。意外なほどに、チーグから学ぶことは多い。

　チーグはいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「掃除係のボルの言葉さ」

　そう言ってから、チーグは改めて両手を叩いた。

「さて、それではみなの者、『短く、険しい道』を行こうか！」

主な登場人物：

ラザラ・ポーリン　サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国へ帰る途中。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われている。

ノタック　放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。＜四ツ目＞との戦い以降、行方不明となっていた。

デュラモ　チーグの腹心のゴブリン王国の親衛隊長。

ノト　チーグの身の回りの世話をする従者。