第9話 狂う予定
チーグたち一行の旅は、一見順調に進んでいるかに見えた。
リノンの街を出発してから五日で、
ポーリンは、サントエルマの森で勉強し、訓練したことが実戦で役立っていることを実感し、経験を積むことで自信を深めていた。
彼女が現在、寝る前に取り組んでいるのは新しい魔法の呪文の訓練であった。火の球を小さくして、炎の手の呪文のように掌の上にとどめ、望むように操作するという
両手に炎を宿し、自在に操る魔女――それが当面の彼女の目標であった。
火の球の呪文を使いこなすこと自体、簡単なことではないが、サントエルマの森の
森では決して優等生とは言えなかったが、危険を
とはいえ、一度は呪文を暴発させチーグを丸焼きにしそうになったことがあったが……
「……おまえ、もしかして俺を殺すために雇われているのか？」
すんでのところでポーリンの攻撃を避けたチーグは、冷や汗をかきながらそううそぶいたものだ。
旅の六日目は土砂降りの雨となったため、木こりたちの暮らす小さな村へ避難し、村で唯一の宿を大金を払って占拠した。追っ手の警戒は
濡れた着衣を洗濯して、暖炉のまえに部屋干しする。サントエルマの森の
「もう少し進むと、分かれ道がある」
その晩、地図を見ながらチーグが言った。
「川へ向かえば船着き場があり、船で先へ進むこともできるが、俺たちは陸路を行く」
一同を見回しながら言うが、あいにくポーリンもノタックもこのあたりの地形が分からないため、基本的には言われるがままだ。
「〈
チーグはそう言って、不敵な笑いを浮かべた。
「テントウムシヶ丘には、昔の知り合いがいる。そこまで行けば、ひと息つける」
「なるほど」
旅路を理解したわけではなかったが、ともかく目的地があることはいいことだと思ったポーリンは、深くうなずいた。
翌日、雨は過ぎ去ったものの、どんよりと重い雲が空を覆っていた。
あまりのんびりもできない旅であるため、チーグたち一行は重苦しい空の元、前へ進むこととした。
地面はまだぬかるんでおり、足取りも重い。二日前までの
しばらく進むと、森の中に分かれ道があり、昨晩チーグが言っていたとおり左へと進んだ。
森の中は落ち葉が積もり、ぬかるみは幾分マシであるものの、たまに見えないまま水たまりに足を踏み入れてしまうことがあり、気の滅入る気がした。
「……船で進んだ方が、楽なんじゃないかしら？」
ポーリンは、気を紛らわすためにノタックにそうささやいた。
「いい
ノタックは静かに答えた。
「けれども、馬と馬車を捨てなければならなくなる」
それもいいかもしれない、とポーリンは心の中で思った。何日も馬の背に揺られる旅には慣れておらず、無駄なところに力が入っているのか、首と腰が痛かった。
頭上の
けれども、ひたひたと忍び寄る、別の”嫌な感じ”も感じていた。それは、人通りが全くないことかもしれないし、小鳥のさえずりが全然聞こえないことだったかもしれない。あるいは、魔法使いならではの独特の感覚だったのかもしれない。
進むにつれ、空気そのものが鉛になったかのような圧迫感を、その身に感じていた。
森が終わり、小さな街道が
彼らが進むべき道の先に、巨大な黒い犬がいた。そして、その犬には、頭が二つあった。
双頭の黒犬……体の大きさは馬ほどもありそうだ。その太い足には、
「ヘルハウンド」
ポーリンは、サントエルマの森の魔獣図鑑を思い出していた。
彼らの馬も、異様な雰囲気を感じて立ち止まる。そして、不安げないななきをもらした。
「どうどう」
ノタックが馬をなだめようとしたが、馬は落ち着く気配がない。
「なんだ？」
チーグが馬車から顔をのぞかせた。
ポーリンが顔を青ざめさせながら振り返った。
「ヘルハウンドよ……黒色の魔犬。最も高位のものは三つ首で、
「ああ」
チーグは納得したようにうなずいた。
「新手の刺客か……」
ゴブリン王子の緑色の瞳は、その魔犬の背にのある人物の姿を捉えていた。暗い赤色のマントに身をくるむ人物……鼻元には髭をたくわえ、右目には眼帯をしていた。
ヘルハウンドの存在感に圧倒されていたポーリンは、気づくのが遅れたが、その人物には見覚えがあった。
「……あいつは、リノンの街の冒険者
「やっぱり、賞金稼ぎだな」
チーグは舌打ちした。
「あいつを倒さない限り、前へ進めないわけか？」
その言葉に反応して、ノタックは落ち着きを失った馬から下り、戦う準備をはじめた。すなわち、背から双頭のハンマーを下ろし、地につけて祈りをささげる……
「ちょっと待って」
ポーリンが警戒の声を発した。
「……あれは、強敵よ。いままでとわけが違う。デュラモとノトは、いつでも退ける準備を、王子を守りながら！」
「退く？」
チーグは不満そうに問い返した。
「何のために魔法使いを雇っている？ おまえは、あいつに勝てないのか？」
その言葉はポーリンの闘争心に火をつけたが、そのささやかな火でみさかいをなくすこともなかった。
「……もちろん、勝てますとも、たぶんね。けれども、危険は大きいことは十分に理解していて」
ポーリンの鳶色の瞳が鋭くデュラモを向く。親衛隊長はその緊張感を理解した様子で、黙ってうなずいた。
チーグは大きくため息をついた。
「予定が、狂っちまうかも知れないなあ」
＜主な登場人物＞
ラザラ・ポーリン：サントエルマの森で学ぶ若き女魔法使い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。
チーグ：ゴブリン王国の第一王子。人間の知識を得るための旅を終え、王国へ帰る途中。チーグの帰国を望まぬ者たちに命を狙われている。
ノタック：〈最強のドワーフ〉を目指す古強者。ジ・カーノのハンマーと呼ばれる魔法の武器を使いこなす。
デュラモ：ゴブリン王国の親衛隊長。チーグに忠実。
ノト：チーグの身の回りの世話をする従者。
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