「閣下。トリベール侯爵家の主産業は、ご存じですか」

「は。たかが羊だろう」

「ええ。羊毛と綿花。それを元にした織物です」

「それがどうした」

　宰相と宰相補佐官の議論に、同席した全員が無言で聞き入っている。

　特に俺からどのような情報が飛び出すのか、興味と恐れが同伴しているような空気だ。

「非常に素晴らしい織物で、私の執務室の絨毯（じゅうたん）にも採用させていただいているんですが。先々代の国王陛下が大変気に入り、保護するよう王令を発したのはご存じですか。あの独特な模様の織り方……つまり設計図のようなものですね。これらはトリベールの織物ギルド所属の職人しか知らない、門外不出の技術です。それを隣国に渡すことになりますが……よろしいか！」

「!!」

「たかが織物ではないのです！　人材ごと国宝ともいえるものなのですよ、閣下。それを隣国の脅威に晒すと平気で仰る。それのどこが外交なのですか!!」

　謁見室が、水を打ったように静かになった後、国王陛下のうめき声が空気を揺るがし始めた。

「王国民を危険に晒しただけでなく……こく、ほうを……隣国へ、流すところだと。そう言うのか……？」

「その通りです、陛下」

「陛下！　たかが織物ごとき！」

　唾を飛ばし激高するハルトムートに、俺は遠慮なく怒りをぶつける。

「織物ごときと仰るか!?　何十年もかけて練り上げてきた職人技を大切にせず、この王国の宰相を名乗るのですか！」

「国難だぞ！　伝統芸より王国民の命の方が大事だろう！」

「落ち着け、ふたりとも」

　国王陛下が立ち上がり、両手を上下に動かす。口を閉じ、椅子に座り直した俺たちを見てから静かに口を開いた。

「……ハルトムートよ。聖女を隣国へ嫁がせ、ジョクスの令嬢を将来の王妃に据えれば事は収まる。そう言っていたな？」

「は」

「太陽神教会の権威を渡すだけでなく、隣国の息のかかった者が王妃になる。つまり我が王国は、クアドラドの属国になるということだ」

「違いますぞ陛下！　あくまでも一時的な」

「ならば、技術を渡し、人を渡し。その影響が一時で済む。その根拠はなんだ？」

　よくぞ聞いてくれた、とばかりに宰相閣下は胸を張る。

「攻め込む好機です！」

「なんだと？」

「聖女を返せと！　これは、聖戦ですぞ陛下」

　国王陛下が絶句し、崩れ落ちるように椅子にどさりと腰を下ろした。額に手を当て、苦悩している。

　一方で、俺は内心、呆れ果てていた。

　隣国と手を結ぶと見せかけ、開戦の理由づけを目論（もくろ）んでいたということが明らかになったからだ。

　灼熱の小国を手に入れたとて、ラブレー王国に一体何の利益をもたらすというのか。

「あの小国に、何があるというのですか。グライスナー卿」

　俺の疑問をそのまま口に出したのは、セルジュだ。地を這うような低い声は、彼らしくない。

　あえての家名呼びに、彼の憤（いきどお）りを感じる。

「何、と申されますと？」

「お互い民族も文化も異なる。仮に戦へ勝利し併合したとて、軋轢（あつれき）を生むだけです」

「国土を広げれば、国力が上がりますぞ」

「……」

　腹の底は見せない、と言われたようなものだ。

　セルジュもそれが分かったのか、口を噤（つぐ）んだ。

「もはや手はない、か。ははは。まさか息子の婚約者を決めることが、開戦宣言になるとは思わなんだ」

　絶望にまみれた国王陛下の声を燃やし尽くすように、俺は手を天井へ向けて火の玉を生み出した。

「ロイク？」

「そうとは限りませんよ、陛下」

　その火を合図に、近衛がバン！　と謁見室の扉を開く。開いた扉から頭に飾り布を巻いた、褐色肌の男がずかずか入って来た。

「人の伴侶を、勝手に決めないでいただきたいものだな」

　大胆不敵に笑う金髪の青年は、白い詰襟のチュニック姿で、足先がくるんと反り返った布の靴を履いている。

　琥珀色の瞳が、室内を一周見回してから――椅子に空きがない様子に苦笑している。

「われこそは、サマーフ・クアドラドである。さて、どこに座ったら良いかな？」

「サマーフ……？　クアドラド王太子殿下であらせられるか！」

　セルジュが驚きと共に立ち上がり、自分の席に座るよう促した。

「うむ。そちらはもしかして、セルジュ殿下か？」

「ええ。遠路はるばる、ようこそお越しくださった！」

　すかさずボウ・アンド・スクレープを披露するセルジュに気を良くしたのか、サマーフはクアドラド式の立礼を返した。

「いやいや。フォクトにいる叔母（おば）の協力で、快適な旅だったぞ。そこの宰相補佐官に呼び出されたのには、驚いたがな。早く来ないと戦争になるぞと脅された。ハッハッハ」

　どさりと俺の隣に腰かける王太子からは、スパイシーな香水の香りが漂う。

　セルジュには俺の椅子をすすめた。俺はむしろ、立っている方が都合が良い。

「さて。さっきから扉の前で聞いていれば、勝手なことをゴタゴタ言っていたな？　俺は面倒な戦争なぞしたくない。聖女もいらん。バジャルドを引き渡してくれたらそれでいい」

　傲慢な笑みを浮かべる褐色肌の王子に向かって、宰相閣下は鼻で笑って見せた。

「貴殿がサマーフ殿下ご本人であるという証拠がございませんな」

「貴様、不敬だな。本国であれば即刻首を飛ばしてやるものを」

　サマーフが、ニヤリと笑う。

「俺がニセモノと判明したら、遠慮なくバルナバスの首を刎（は）ねろ。知っているだろうが、俺の従弟（いとこ）だ。そうなればクアドラドだけでなく、フォクトとラブレー騎士団を敵に回すことになるけどな。ハハ、そしたらどうやって戦うんだろうな？　ハッハッハ」

「ぐ」

「王位継承争いは本当だ。争いになるほど相手の戦力はないけどな。争っているフリをしている」

「な！」

「そこの宰相は、クアドラドの戦力を見誤っている。補佐官殿の方がよほど上手（うわて）だ。素晴らしい折衷（せっちゅう）案を出してきたから、乗ってやろうと思ってな」

「光栄です殿下。優秀な事務補佐の働きのお陰ですが」

「ああ、アルと言ったか」

　褐色肌の王子は末席にいるにも関わらず、覇気でもって謁見室の空気を掌握している。

「クアドラド王太子サマーフは、ロイクとアルの案に賛同する。協定に署名させてもらおう」

「いったい、何の話を……」

　戸惑う国王陛下を見たサマーフは、俺に傲岸不遜（ごうがんふそん）な笑みを寄越す。

「勇み足だったか？」

　俺は、それには苦笑するしかない。

「殿下。会議が長引いてしまい、大変申し訳ない。……陛下。クアドラドとの協定について、説明をさせていただきます。聖女や黒魔女を引き渡すことなく、魔術師団の入国を許可する必要もなく、ましてや戦争の必要もございません」

「!!　それは、まことか!?」

「はい。私の優秀な部下たちのお陰で、魔術師バジャルドとジョクス伯爵家は、もはや何の手立ても講じることはできないでしょう」

「黙れロイク！　貴様には何の権限も！」

　激高する宰相に向かって、これまで沈黙を続けていた法務大臣が言を発した。

「黙るのはハルトムート、貴様の方だ。国益をなんと心得る。宰相罷免（ひめん）裁判にかけることを進言する」

「財務大臣としても、賛同します。さきほどの閣下の案で損なわれる国庫をざっと計算しましたがね。半年分の税が泡のように消えますぞ。つまり国が傾く」

「貴様ら……！」

「控えよ、ハルトムートッ。ロイク、説明せよ」

「は！」

　俺は国王陛下に最大限の礼をし、懐から協定の書かれた紙を取り出し、国王陛下とサマーフの前にそれぞれ置いた。

　アルの几帳面で丁寧な文字が見える。協定は、三条構成になっていた。横から国王陛下の紙に指を落としつつ、丁寧に説明をする。

「ひとつ。我が王国へ薬物を蔓延させた主導者である、魔術師バジャルドとジョクス伯爵家ダミアンの身柄を、サマーフ殿下に引き渡すことに全面協力する」

「ダミアン、とは」

「ジョクス伯爵家の長男です、陛下。ちなみにホルガー殿のお力により、既に身柄拘束しております」

　ホルガーは、にやりと笑って右手を軽く挙げた。

「なんと！」

「ふたつ。香料であるバニラの風評被害回復にラブレーは尽力する。……薬物に使われてしまいましたが、本来は菓子などの風味付けに使用する、素晴らしいものです。私も好きでよく食べます」

　これには、サマーフが笑顔で頷く。

「みっつ。トリベール織物を、クアドラドへ輸出する。これまで王国内にのみ流通していましたが、以前から売って欲しいと打診があったもの。黒魔女の生家とクアドラド王家との繋がりを持つことで、クアドラド魔術師団を牽制（けんせい）する目的です。ラブレーとしても新たな貿易・商流によって経済が活性化します」

「ふむ」

　俺は、今一度室内を見渡した。

「戦争など、何も生まない。セルジュ殿下は聖女殿と結婚し、王国へ聖女の祝福が降り注ぐ。黒魔女の生家であるトリベールは救われ、新たな商売も成り立つ。クアドラドとの友好関係も維持できる。いかがか？」

　うんうん、と国王陛下が首を縦に振るのを見て、俺は確かな手応えを感じていた。だが、ハルトムートはめげない。

「バジャルドを確保できる保証もなく、ましてやジョクスはどうする！　黒魔女を制御できるとも思えんしな！」

「ダミアンを確保しています。そこから手がかりを辿っている。良い報（しら）せはすぐに届くでしょう」

　すると、サマーフ殿下が半眼でハルトムートを見つめた。

「というか、先程から気になっていたんだがな。宰相とやら。中毒がずいぶん進んでいるな？　治療しないと死ぬぞ」

「！」

「……なにを、言うかぁ！」

　激怒して目を見開くハルトムートの眼球は、真っ赤に充血している。

「近衛っ！」

　俺が叫ぶまでもなく、部屋の不穏な空気を察知した数名の騎士が、飛び込んできた。

「ハルトムートを、拘束せよ！」

　動揺する国王陛下に代わり、毅然（きぜん）とセルジュが叫ぶ。

「へいかあああああああああぁぁぁっ!!!!!」

　両腕を両脇から押さえ込まれたハルトムートは、口から泡を吐き出しながら暴れ回り、部屋の外へと連れ出された。怒号が、遠のいていく。高位貴族といえど、王の前で不敬を働けば、近衛権限で収監できる。

「なん、と」

　呆気に取られる国王陛下に向かって、サマーフ殿下は眉尻を下げる。

「見ただろう？　本当に恐ろしいものだ」

　俺は思わず、敬語を忘れた。

「なんということだ……宰相閣下自ら、薬物を！　……まさか、安定供給のため、クアドラドが欲しかったと！　そういうことか！　だが、バニラの匂いは感じなかったっ！」

　その問いには、サマーフ殿下がすらすらと答える。

「あれは使い続けると、依存性も欲する量も増える。香料を使わない、もっと純度の高いものを常用していたのだろう。判断能力も落ちるし正気ではいられん。となれば、あのような振る舞いもさもありなん、だな。それほどまでに恐ろしいモノを作ったバジャルドを、俺は許す気はない。……さあロイク、邪魔者はいなくなった。静かになったことだし、続けよう」

　俺は、慌てて思考を元に戻す。

「ええと……ジョクスと黒魔女については……良い解決策があります」

　一瞬目を閉じ、艶やかな黒髪で涼やかな目元の黒魔女を脳裏に思い浮かべると、粟（あわ）立った心が落ち着いていく気がした。

　俺の執務室の絨毯（じゅうたん）を見て、喜びに綻（ほころ）んだ顔。

　理知的で、職人技への造詣（ぞうけい）が深く気品もあり、聖女の傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な振る舞いにも耐える理性。何より、この俺が女性とまともな会話をしたのは、何年ぶりだったか。

「……ジョクス伯爵家は、ダミアンの責を負わせ廃爵（はいしゃく）。私がアリサ・トリベール嬢と結婚し、トリベール侯爵家とクアドラドとの貿易の舵（かじ）を取る。同時にジョクス領も治める。いかがか」