転生悪役令嬢の、男装事変 〜宰相補佐官のバディは、商会長で黒魔女です〜

閑話 ヨロズ商会

　――二年前。

　アリサが王都を訪れた、ある日の昼のこと。

「返しなさい」

「ちっ」

「ごめ、ごめんなさい」

　侯爵令嬢がひとりで街を歩くなど考えられないことだが、アリサはよく王都のメインストリートを散策していた。

　経済的に余裕はないため護衛や付き人はつけられず、普段は寮暮らし。おまけに現代日本人の感覚であるからか、なんとも思っていなかったのである。

「すぐに返せば、罪には問わない」

　王都から離れた侯爵領にいる両親へ手紙を書こうと、便箋（びんせん）を買いに来たアリサは、細い路地を無防備に歩いていて若い男に財布をす（・）ら（・）れ（・）た（・）。

　すぐに気づき魔（・）法（・）で（・）足（・）止（・）め（・）をすると、顔面を蒼白にしたその男は命乞いをする。

「こいつだけは、助けてくれ」

　提案する彼の腰にしがみついていたのは、アリサとそう変わらない年齢に見える小柄な女の子だ。

　当の本人は、離れることを拒絶するかのように頭を横に振っている。

「だめ。ふたりで協力してやってるんでしょう？」

「くっそ」

　女の子が道で転んだフリをして同情を買い、目線を奪っているうちに青年が財布を盗（と）る。

　ふたりでひとつのチームだというのはすぐに分かった。

「っ……」

「ぐす、ぐす」

　ふたりを襲った闇の魔法が、命乞いするほどの恐怖を与えていることに、アリサは胸を痛める。咄嗟とはいえ人に『使おうと思って使った』のは初めての経験であり、やはり自分は悪役なのだ、と実感してしまったからだ。

「私は、闇魔法使いなの」

「は？」

　うぞうぞと、ふたりの足元に黒い影が集まっていく。

「だからか、黒魔女って呼ばれているようね」

「くっそ。貴族で魔女だなんて！　そんな裕福なやつらのせいで、俺らは」

「うわーん！」

「全然裕福じゃないわよ。うちの家、お金なくて雨漏りそのままよ？　伯爵家に多額の借金してるし」

「は？」

「貴族令嬢だからって、見知らぬ男へ嫁に行くの強制されるだろうし。不幸すぎる」

「へ？」

「お金もないのに、爵位持ってたってね～なんの役にも立たないよ」

　ぽかんとしていた彼が、眉尻を下げる。

「なんだよ……変な奴。ほら、返すよ」

　ぽん、と布の財布を投げてよこす。

　頭の回転が速い証拠だと、アリサはその聡明さに目を細める。

「ありがと。代わりにさ、用心棒頼んでいい？　一回につき、銅貨一枚でどう？」

　彼は、いよいよ笑い始めた。

「ぶふ。二枚って言いたいけど、その財布の重さじゃ無理だな」

「そうなのよ」

「いいぜ。こんな小汚い格好で良ければな」

「やった！　明日同じ時間に、またここで会お？　えっと名前は」

「ニコ」

「ニコ。私はアリサよ」

　アリサは、ニコの腰にしがみついているままの女の子へ、そっと銅貨を一枚差し出した。

　恐る恐る出された手を、両手でしっかり握って、目を見て渡す。

「これ、前金よ」

「！」

「はあ。こいつはポーラ。取引成立だな。分かった」

　翌日、約束通り王都の路地裏でアリサと落ち合ったニコとポーラ。

　予め手に入れていた古着を手渡し、その場ですぐに着替えてもらうと――身なりを整えるだけで、立派な従者とメイドになった。アリサが見込んだ通り、ふたりの見目はかなり良い。

　ストリートキッズなふたり相手なら何を言ってもまあいいか、という気の緩（ゆる）みでもって、アリサは歩きながら家のことを少しだけ愚痴った。もちろん固有名詞には触れず、主に怪しげな出資契約について。

「ん～……いくらなんでも、それは怖いな」

「だよね！　私、一人娘だから余計」

「なあ。まさかだけど。先方に未婚の男、いる？」

　ニコの問いに、虚を突かれた。

「え？　独身男子……確かにいるらしいけど」

　ジョクス伯爵家には、男女ひとりずつ子供がいることは聞いていた。

　上が兄で、下が妹。妹の方は、アリサの一歳上で学院で見かけたが――いかにも高慢な貴族令嬢、といった雰囲気だったため一切近寄らないようにしていた。

　ニコの口が、への字になる。

「……そいつ、なんて名前？　もちろん、誰にも言わないって俺を信用してくれたらだけど。知りたい」

「えっと確か、ダミアン？　ダミアン・ジョクス」

「ふーん。今日の買い物は便箋（びんせん）だけ？　次の仕事はいつにする？」

「うん。えっとじゃあ、毎週同じ『火（か）の日』って、どう？」

　日風水火月金土（ひかぜみずかつききんつち）、で七日巡る日のうちのひとつを、指定する。

「わかった。また次の火の日。三の鐘の時な」

　ニコが目をきらりとさせて、頷いた。

　◇

「俺の勘が当たっちゃったよ、お嬢様」

　翌週再び会ったニコが、会うなり苦笑しながら告げる。

「え？」

「ダミアン・ジョクス。サロンと娼館の常連で金遣い荒い乱暴者って有名」

「ええ!?」

「賭け事でできた借金踏み倒してるけど、将来侯爵になるのが決まってる、って言い触らしまくってるらしい」

「ちょちょちょ、ニコ!?」

「王都の路地裏で生きてるからね、俺ら。情報は金になるんだよ」

（ちびっこギャングだった!?）

「あ。俺こう見えて、あんたよりだいぶ年上だよ。よく童顔って言われるけど」

「うっそお！」

「あんた、だいぶ危なっかしいよ。一人歩きするし、家の秘密は喋るし。だからこれは服の礼と忠告」

「……ちょっと泣きたくなってきた。泣いていい？」

　ポーラが黙って両腕を広げたので、抱き着いて、遠慮なくわんわん泣くアリサ。ニコが横から、その背中を撫でる。

　アリサは、ニコの憶測は正しいと確信した。

　借金の利息回収にしては、大掛かりなことだと前から思っていたからだ。金だけでなく、ダミアンを婿入りさせて侯爵家を乗っ取るのが目的と言われれば、腑に落ちた。

　それぐらい、この国で『侯爵』という地位には価値がある。なぜなら、王族と関わるには侯爵以上の地位が必要という慣例があるからだ。政（まつりごと）や商（あきな）いでもって王宮に入ろうと思うと、まず侯爵の推薦や口添えが必要になる。

「ぐしっ、ぐすっ。契約内容を即刻確認したい……でも領地に帰るお金も理由もないし、契約書は見せてくれない……学院に通わないとだし」

「十八になるまであと何年ある？」

「二年」

「それまでに借金返し終わったら、どうだ？」

「無理よ！　破棄条件が盛り込まれてるかどうかも怪しいもの！　商売するにも、莫大な資金がいるし、なにより、女じゃ……」

「まあ、そうだよなあ」

　アリサは学院に入学してからも、ひたすらに身を潜めて平和に過ごしてきた。

　悪役にはならないと誓い、家の復興だけを考えて真面目に生きてきたのに――どうしてもこの世界は、私を不幸に陥れたいのだ。あの女神め！　とマイナス思考と涙が止まらなくなった。

「ぐす、ぐす。せめて資金ゼロで始められる商売があれば……ずび。せっかくだし、ニコたちと一緒にできるような」

　それまでじっと話を聞いていたポーラが、口を開いた。

「アリサ様、良い人。アリサ様みたいな貴族が増えたら良いのに」

「ポーラ！」

　もう一度、ひしっと抱き着いたらくすぐったそうな顔をされた。アリサはそれを可愛いと思うと同時に、いかに自分がひとりで寂しかったのかを悟る。それもそうだろう、今まではディリティリオしかいなかったのだ。

「ポーラはな、人の感情に敏感なんだ。あんたもそうじゃないのか？」

「私のは、闇（・）の（・）魔（・）力（・）。こんな可愛くないよ」

「そうだった……闇っ……」

　ふてぶてしい態度のニコでさえ、一歩下がる。それぐらい、この国では恐れられている力だ。

「そ。怖いでしょ」

「アリサ様は、怖くないよ」

　ポーラのまっすぐな目に、アリサの目からまた涙があふれそうになる。

　ニコは、バツが悪そうに後ろ頭をぽりぽりと掻（か）いた。

「あのさ……そういうのってさ、秘密とかにも鼻が利（き）くもんなの？　資金がなくても商売になるって、俺からしたら情報ぐらいしか思いつかない」

「ひみ、つ……」

「お貴族様でも脅迫してみなよ。ケケケ」

　意地悪な顔をしているニコに、アリサは目を輝かせた。

「やってみるわ！」

　そうして、第一王子セルジュの側近であるオーブリーに白羽の矢を立てる。

　王宮魔導士に内定している彼は、セルジュに近づく女子学生たちへ『実験』がてら忘却の魔法などを試していたからだ。実験といっても、貴族令嬢へ本人の許可なく魔法を行使することは、罪に問われる。女神テラの用意したシナリオのアリサは、その事実を悪用してセルジュに近づくが、今のアリサは側近のオーブリーに協力を願い出るという賭けに出た。

　魔法実験にのめり込むぐらいだ、きっと闇魔法に食いつくだろうという予想だったが、オーブリーは研究の対価として「この王国では、女性が商会長になることはできない。ならば男性のふりをしてみてはどうか。店の名義や建物は口利きをする」とまで申し出てくれた。もし侯爵家がうまくいかなかったとしても、商会長という身分があれば家族で生きていけるよ、と。

　アリサは商会の屋号を『ヨロズ』とした。万事や万端といった意味の前世の言葉であるが、愛と太陽の女神テラに対抗するため「八百万（やおよろず）の神様、助けてね！」という思いも込めている。

「オーブリー。無理はしないでね」

「うん。アルには心から感謝しているんだ。これはそのお礼だよ……僕、魔法のことしか考えられてなくて。恥ずかしいけど、暴走してた……殿下を誤魔化すのは大変だけど、商会を援助するのは楽しんでるんだよ」

『ぼーそー、ダメ』

「うん。もうしないよ、ディリティリオ」

　行き過ぎた探求心の結果、身を滅ぼしていく王宮魔導士の運命を変えたのは、今のアリサだ。

　ニコやポーラも、街の片隅で命を失うはずが、生き生きと働いている。もちろん本人たちはそれを知る由（よし）もない。

　◇

　それから二年後。

　ニコはおやつをモグモグと食べながら、敏腕と名高い宰相補佐官を、目立たない路地裏に停めてある馬車まで見送っていた。

「引退した人間をこんなにも使いまくるって。いい加減、他に人材いないんですか？　ロイク様」

「優秀な影（・）だった男が商会にいるとあっては、使わんと損だろう」

「ちぇー。見抜かれた俺が悪いんですけどね」

「この王国は根まで腐っている。手を汚すのは、俺たちだけで良いだろう」

「過保護」

「お前もな」

　ニコは、馬車のステップに足を掛ける美丈夫を睨みつけた。

「あんたの幼なじみの魔法使いはどうでもいい。けど、アル様に何かあったら、許しませんからね」

「ああ。安心しろ。そうなった時は、俺も自分を許さない」

　ふんっと鼻を鳴らし、ニコは顔を逸らす。

　その無礼な態度を、むしろ好ましいと感じるロイクは、眉尻を下げつつ馬車に乗り込んだ。

「……言われなくとも」

　ロイクにとってヨロズ商会長のアルは、魔法を追求するあまりに、道を誤っていく幼なじみの暴走を止めてくれた、いわば恩人である。

「必ず、守る」

　馬車の中でひとり呟くロイクは、拳をぎりりと握りしめた。