🌼夜叉姫～あなたが私にくれた永遠の愛～🌼

第13話 惹かれ逢う心の想い

　幾年もの間、人々の暮らしを見守り平和な世の中を願ってきた姉妹。そんな二人は邪霊を滅する瑞獣（ずいじゅう）であったため、魄霊（はくれい）達にはひどく忌（い）み嫌われ恐れられていた。ゆえに、白狐（びゃっこ）や黒狐（こっこ）には友と呼べるような存在などおらず、いたのは契（ちぎ）りを交わした主（あるじ）のみ。

　寂しいと思う感情はなかったらしいが、邪霊を滅し続ければ心折れそうになる日もあるだろう。けれど、人々を守るのが瑞獣（ずいじゅう）達の運命（さだめ）。姉妹には休むこと許されず、息つく暇もないほど使命に勤（いそ）しんだという。

　このように、心など持たず機械の如（ごと）く討伐に明け暮れる日々。容赦なく魂を滅する光景は、まるで心をなくした鬼のよう。既に二人の精神は、限界に達していたのかも知れない。

　――そんな時だった。

　ふらりと神社へ立ち寄る一人の青年。白狐（びゃっこ）と黒狐（こっこ）を見るや否や、突然にも声をかけ近づいてきた。当然ではあるも、人間は魄霊（はくれい）や瑞獣（ずいじゅう）を認知することはできない。とはいいながらも、駆け寄ってきたというのだから、二人の姿が見えていたに違いない。

　何とも驚いた状況に、姉妹は唖然とした様子で言葉を失った。すると――、青年は囁くように二人へ寄り添い、そっと身体を包み込む。そこから伝わる様々な想いは、今までに感じたことがない心情。

　発せられた言魂（ことだま）は心に響く優しさ。

　触れ合う掌からは光のような温もり。

　ほんのりと浮かべる微笑みは慈（いつく）しみのある表情。

　初めて胸に感じる不思議な情緒（じょうしょ）は、いつしか白狐（びゃっこ）と黒狐（こっこ）の瞳を滲（にじ）ませた。こうして次第に溢れだす涙。ゆっくりと頬を伝いこぼれ落ちる雫（しずく）は、いつまでも……いつまでも絶え間なく流れ続けた。

　そんな二人から窺えたのは、安らぎに満ちた穏やかな顔つき。さながらその光景は、天へと帰る魂の輪廻（りんね）。瑞獣（ずいじゅう）は魄霊（はくれい）のように浄化はしてやれないが、不安を取り除き癒すことなら出来る。

　姉妹を見つめる青年は、場の雰囲気からそう思ったのだろう。再び双方の掌で柔らかく包み込むと、傍（そば）でずっと抱きしめたという…………。

「こん。烏兎（うと）、本当にありがとう。あの時、手を差し伸べてくれたこと。今でも感謝してるわ」

「ごん。烏兎（うと）、そうだぞ。お前がいなかったら、私は鬼になっていた。だから一応、礼を言っておこう」

　過去を想い馳せる白狐（びゃっこ）は、烏兎（うと）と出会う前の内に秘めた記憶を話す。それは自我を失いかけた切なくも悲しい事柄。思い出すには、心身への影響もあったはず。

　けれども、友と呼べる存在にだけは全てを聞いて欲しい。そんな素振りを見せる姉は、頭を下げながら想いを言葉に込めた。

「僕のほうこそ、君達には感謝してるんだよ。何でも話せる友達って、中々いないからね」

「こん。烏兎（うと）、そう言ってもらえて、すごく嬉しい」

「ごん。烏兎（うと）、そんなにも友達が欲しかったのか？　じゃあ、もっと感謝しろ」

　丁寧な様子で御礼を伝える白狐（びゃっこ）。これに対して、黒狐（こっこ）は澄ました顔つきで謝意を求めた。

「そうだね、黒狐（こっこ）のいう通りかも知れない。君達と言葉を交わしていなければ、今でも僕は一人だったかもね。だから偶然のような出会いに、心からありがとうって言いたい」

「こん。烏兎（うと）、もう大丈夫よ。これからは私達がいる、だから何でも相談してくれていいのよ」

「ごん。そんなに寂しいなら、私が慰めてやってもいいぞ」

「うん。心配してくれて、本当にありがとう。でもね、気にしなくても大丈夫。いまの僕には君達がいるからね。それだけで十分に癒されているよ」

　同じように姉妹との出会いを追想（ついそう）する烏兎（うと）。様々な出来事を思い巡らせ、二人を見つめながら頬を緩ませた。

「それにしても、いま思えば懐かしいね。君達を初めて見た時は、二度見したぐらい凄く驚いたんだよ。だってね、猫のような耳はあるし、犬のような尻尾（しっぽ）だってあったからね。コスプレでもしてるのかと思ったよ」

　動物の衣装を身に纏い、境内（けいだい）の中を歩き回る姉妹。烏兎（うと）はおかしな二人を見かけた時、近くで何かのイベントがあったのかと思っていた。しかし、いつまで経っても拝殿（はいでん）前から去らない姉妹。

　明らかに神社へ立ち寄るには風変わりな格好。であるならば、他の参拝客はどう感じているのだろう。周辺を見渡し窺ってみると、どうやら人々に姉妹は見えていない様子。

　狐の類（たぐい）には見えるが、人型の動物霊を見たのは初めてのこと。もしかして、魄霊（はくれい）のような狐霊（これい）？　烏兎（うと）は勝手に想像した名前を付け、しばらく傍観（ぼうかん）しながら眺めていた。とはいうものの、このままにしておいては不味い（まずい）。

　このように判断した烏兎（うと）は、すぐさま二人の元へ駆け寄り声をかけたという。こうした当時のことを懐かしく語りながら、白狐（びゃっこ）と黒狐（こっこ）に心の想いを伝えるのであった…………。